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Las Vegas, 1999. Oscar Goodman vient de défendre Meyer Lansky, Tony Spilotro et une bonne partie du crime organisé américain. Il est élu maire avec 60 % des voix.
Pendant 35 ans, Oscar Goodman a été l’avocat que le milieu appelait en premier. Ses clients : Frank « Lefty » Rosenthal, le génie des paris sportifs qui inspirera le personnage d’Ace Rothstein dans Casino. Anthony « Tony the Ant » Spilotro, tueur à gages de Chicago. Meyer Lansky, cerveau financier de la mafia américaine. La liste se lit comme un annuaire du crime organisé.
Sa première affaire importante donne le ton. « Fat Tony » Salerno l’appelle pour défendre le beau-frère d’un bookmaker notoire. Honoraires : une enveloppe contenant « trois dimes » — trente billets de cent dollars. Une somme qu’il n’avait jamais vue. Il accepte. Il gagne.
L’avocat que Scorsese a mis dans son film
En 1995, Martin Scorsese tourne Casino. Il offre à Goodman un caméo : l’avocat joue son propre rôle, défendant le personnage de Robert De Niro. La scène dure quelques secondes. Elle résume parfaitement une époque où la frontière entre légalité et pègre à Las Vegas n’était pas encore tout à fait tracée.
L’affaire qui propulse définitivement sa carrière s’appelle Jimmy Chagra. Le FBI y dépense plus d’argent que dans toute enquête depuis l’assassinat de JFK. Goodman obtient l’acquittement. La presse parle de « l’affaire du siècle ». Goodman commande un martini — gin Bombay Sapphire, olives farcies à l’ail, jamais de vermouth — et passe à autre chose.
Maire à 59 ans, réélu à 86 %
En 1998, Goodman annonce sa candidature à la mairie de Las Vegas. Sa propre famille s’y oppose. Ils pensent que son passé l’enterrera politiquement. Il est élu en 1999. Réélu en 2003 avec 86 % des voix. Réélu en 2007 avec 84 %. Des scores qu’on voit rarement hors des régimes autoritaires.
Son bureau au City Hall ressemble à un musée du kitsch : caricatures de presse affichées fièrement, deux couronnes dans un coin qu’il porte sans complexe, jetons de poker à son effigie. Sur un parchemin trône sa devise : « Le maire le plus heureux de l’univers. » Il est escorté par ses « Oscar’s Angels » — des showgirls — dans chaque apparition publique.
Sous son mandat, le centre-ville de Las Vegas change de visage. Symphony Park, le quartier des arts, des gratte-ciel, là où il n’y avait que du béton délabré. Un responsable municipal décrit l’état des lieux avant son élection : « rongé par la saleté, la criminalité et la prostitution, avec des logements condamnés, aucun investissement et absolument aucune culture. »
Le Mob Museum : l’ancien avocat expose ses clients
En 2012, Goodman inaugure The Mob Museum dans l’ancien bureau de poste et tribunal fédéral — acheté pour un dollar symbolique. Le musée raconte l’histoire du crime organisé américain. L’affaire Jimmy Chagra y occupe une exposition entière. L’avocat de la mafia a créé le musée de la mafia.
Carolyn prend le relais — un précédent unique en Amérique
En 2011, les limites de mandats forcent Oscar à passer la main. Carolyn Goodman, son épouse depuis 1962, se présente. C’est la première fois dans l’histoire américaine qu’une épouse succède directement à son mari comme maire d’une grande ville.
Carolyn n’est pas une figurante. En 1984, elle a fondé The Meadows School, école préparatoire privée reconnue à Las Vegas, où 72 centimes de chaque dollar vont directement en classe. Elle avait catégoriquement refusé de se présenter. Ce sont ses enfants qui l’ont convaincue : « Ils vont arrêter tout ce que papa a construit. Tu dois te présenter. »
Elle remporte l’élection de 2011 avec 60 % des voix. Réélue en 2015 et 2019 avec plus de 80 % des suffrages. Elle supervise un investissement de 350 millions de dollars pour revitaliser le centre-ville, voit les Raiders d’Oakland déménager à Las Vegas en 2017, et gère la fusillade du 1ᵉʳ octobre 2017 — 60 morts, la pire tuerie de masse de l’histoire américaine moderne.
Le groupe de contrôle COVID
Pendant la pandémie, Carolyn s’oppose à la fermeture du Strip. Elle suggère publiquement que Las Vegas serve de « groupe de contrôle » pour évaluer l’efficacité de la distanciation sociale. Les experts sanitaires s’étranglent. Elle maintient sa position.
25 ans, 60 % de croissance démographique
En décembre 2024, Carolyn passe le relais à Shelley Berkley. La population de Las Vegas a augmenté d’environ 60 % depuis l’élection d’Oscar en 1999. Symphony Park est méconnaissable. Oscar lui-même confie : « Carolyn m’a emmené faire un tour du centre-ville. Elle me montre ces nouveaux complexes d’appartements. Je ne savais même pas qu’ils étaient en construction. »
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Questions fréquentes
Pourquoi Oscar Goodman a-t-il accepté de jouer son propre rôle dans Casino de Scorsese ?
Scorsese lui offre un caméo en 1995 où il défend le personnage de Robert De Niro, reprenant exactement ce qu'il faisait dans la vraie vie. La scène dure quelques secondes mais capture parfaitement une époque où la frontière entre légalité et pègre à Las Vegas restait floue.
Comment Oscar Goodman a-t-il été payé pour sa toute première affaire importante ?
« Fat Tony » Salerno lui remet une enveloppe contenant « trois dimes » — trente billets de cent dollars. C'était une somme qu'il n'avait jamais vue, et il gagne le procès, lançant ainsi sa carrière d'avocat de la mafia.
Qu'est-ce que The Mob Museum et pourquoi son existence est-elle ironique ?
C'est un musée sur le crime organisé inauguré en 2012 par Oscar Goodman, l'ancien avocat de la mafia. L'ironie ultime : l'homme qui a défendu ces criminels pendant 35 ans expose maintenant leurs histoires, y compris ses propres affaires comme celle de Jimmy Chagra.
Quel précédent historique Carolyn Goodman a-t-elle établi en 2011 ?
Elle devient la première femme dans l'histoire américaine à succéder directement à son mari comme maire d'une grande ville. Réélue deux fois avec plus de 80% des voix, elle prouve qu'elle n'était pas qu'une simple continuatrice mais bien une leader à part entière.
📅 Repères chronologiques
« I am the luckiest guy in the world. I get to be the mayor of the greatest city in the world. »
— Oscar Goodman, Déclaration récurrente d’Oscar Goodman lors de ses années comme maire de Las Vegas