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Dorchester, Boston, 1945. Sheldon Adelson, 12 ans, vend des journaux au coin des rues. Fils d’un chauffeur de taxi et d’une propriétaire de magasin de tricot, immigrants juifs lituaniens et ukrainiens. En 2007, il ouvre à Macao le plus grand bâtiment habité du monde. En 2010, il transforme Singapour en destination touristique mondiale avec une piscine perchée à 200 mètres de hauteur.
Fortune estimée à 40,5 milliards de dollars en 2025. Sheldon est mort en janvier 2021. Sa veuve Miriam a pris les rênes.
COMDEX : le tremplin inattendu
Avant les casinos, Sheldon Adelson est dans les salons professionnels. En 1979, il lance COMDEX — Computer Dealers Exposition — à Las Vegas. Il ne connaît rien à l’informatique. Mais il comprend que l’industrie tech cherche un lieu de rendez-vous annuel. COMDEX devient rapidement le plus grand salon commercial au monde dans son domaine, 250 millions de dollars de revenus annuels, et établit Las Vegas comme destination incontournable pour les professionnels de la tech.
En 1995, il vend COMDEX à SoftBank pour 860 millions de dollars. Il a désormais les moyens de construire ce qu’il a en tête.
Démolir le Sands pour construire Venise
En 1988, Adelson rachète le légendaire Sands Hotel and Casino — l’établissement de Frank Sinatra et du Rat Pack — pour 110 millions de dollars. En 1996, il le fait démolir. Las Vegas est choqué. À la place, il construit The Venetian : canaux artificiels, gondoliers chantants, architecture vénitienne reconstituée. 1,5 milliard de dollars. Ouverture en 1999.
L’idée vient de Miriam, sa seconde épouse, lors de leur lune de miel à Venise en 1991. « Si vous pouvez combiner l’atmosphère romantique de Venise avec tout le luxe que l’on ne peut trouver qu’à Las Vegas, alors cela peut être gagnant. » En 2007, l’ajout du Palazzo crée le plus grand complexe hôtelier du monde.
Macao et le Cotai Strip
En 2004, Las Vegas Sands obtient l’une des premières licences de jeu de Macao post-rétrocession. Adelson voit ce que ses concurrents ne voient pas encore : l’espace entre les îles de Coloane et Taipa, terres artificielles à gagner sur la mer. Il imagine le Cotai Strip — l’équivalent asiatique du Strip de Las Vegas.
En 2007, The Venetian Macao ouvre. Instantanément le plus grand bâtiment habité du monde à l’époque. Il triple le nombre de visiteurs internationaux dans la région. Macao dépasse Las Vegas en revenus de jeu.
Marina Bay Sands : 5,6 milliards et une piscine dans le ciel
Singapour, 2010. Marina Bay Sands coûte 5,6 milliards de dollars — « la plus importante dépense au monde pour un projet d’hospitalité pure au moment de l’ouverture. » Trois tours de 55 étages surmontées d’un skypark de 37 000 mètres carrés. La piscine à débordement à 200 mètres de hauteur devient l’un des symboles architecturaux de l’Asie.
En huit mois : 600 millions de dollars de bénéfice opérationnel. En un an : le tourisme de Singapour augmente de 20 %, l’économie de 15 %. Adelson ne construit pas des casinos — il transforme des destinations entières.
Miriam prend les rênes
Sheldon meurt le 11 janvier 2021, à 87 ans, des suites d’un lymphome. Miriam hérite du contrôle de 56,6 % des actions de Las Vegas Sands. Elle est l’une des femmes les plus riches au monde.
Miriam Adelson n’est pas une héritière passive. Née Farbstein à Tel Aviv en 1945, diplômée en microbiologie puis en médecine magna cum laude, spécialisée dans le traitement des addictions. Elle dirige deux cliniques — à Las Vegas et à Tel Aviv — qui ont traité des milliers de patients dépendants à l’héroïne et à la cocaïne. Elle portait sa blouse de laboratoire tous les jours, même avec 21 milliards de dollars de fortune familiale.
En 2022, elle vend le Venetian, le Palazzo et le centre de conventions adjacent pour 6,25 milliards de dollars. Las Vegas Sands ne gère plus aucun casino aux États-Unis. La stratégie se concentre entièrement sur l’Asie. En novembre 2023, elle acquiert une participation majoritaire dans les Dallas Mavericks de la NBA pour 3,5 milliards — pari sur la légalisation du jeu au Texas, où elle a investi 13,7 millions en donations politiques en 2024.
11,3 milliards de chiffre d’affaires en 2024. 50 000 employés. Six complexes en Asie. Une fortune remontée à 40,5 milliards. Du coin de rue de Dorchester au skypark de Singapour — la trajectoire la plus improbable de l’histoire du divertissement mondial.
Questions fréquentes
Pourquoi Adelson a-t-il osé démolir le légendaire Sands, temple du Rat Pack ?
En 1996, Adelson fait raser le Sands où chantait Sinatra, choquant tout Las Vegas. À la place, il construit The Venetian pour 1,5 milliard de dollars, inspiré par sa lune de miel à Venise avec Miriam. Le pari romantique devient le plus grand complexe hôtelier du monde.
Comment un type qui ne connaissait rien à l'informatique a-t-il lancé le plus grand salon tech au monde ?
En 1979, Adelson crée COMDEX sans rien connaître aux ordinateurs, mais en comprenant que l'industrie tech cherchait un rendez-vous annuel. Il le vend en 1995 pour 860 millions de dollars à SoftBank, récoltant les fonds pour ses futurs empires de casinos.
Qu'est-ce que Miriam Adelson faisait en blouse de laboratoire avec 21 milliards en banque ?
Médecin spécialisée dans les addictions, Miriam dirigeait deux cliniques à Las Vegas et Tel Aviv traitant des milliers de dépendants. Elle portait sa blouse quotidiennement, même après être devenue l'une des femmes les plus riches du monde.
Pourquoi Miriam a-t-elle vendu tous les casinos américains en 2022 ?
En cédant le Venetian et le Palazzo pour 6,25 milliards de dollars, Miriam tourne définitivement Las Vegas Sands vers l'Asie. La dynastie Adelson mise désormais tout sur Macao et Singapour, abandonnant complètement le territoire américain.
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📅 Repères chronologiques
« I’m a businessman. I had to do what was necessary to survive. »
— Sheldon Adelson, Sheldon Adelson évoquant son parcours entrepreneurial depuis ses débuts difficiles jusqu’à la construction de son empire