Frank ‘Lefty’ Rosenthal : le génie des paris que la mafia a sacrifié

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4 octobre 1982. Las Vegas, parking du Tony Roma’s sur East Sahara Avenue. Frank Rosenthal tourne la clé de sa Cadillac Seville 1980 noire. Une déflagration. La voiture explose. Rosenthal, le buste brûlé, le crâne entamé par un éclat métallique, rampe hors de l’habitacle en flammes. À l’hôpital, les médecins compteront trente-trois fragments de métal dans sa tête, ses bras, son torse. Il survivra. Il retournera aux paris sportifs. Mais ce jour-là, Frank « Lefty » Rosenthal comprend que la mafia de Chicago a signé son arrêt de mort.

Frank Rosenthal naît le 12 juin 1929 à Chicago. Étudiant brillant, il est happé par les paris sportifs. À vingt ans, il est le plus jeune bookmaker de la ville. Son surnom « Lefty » (le gaucher) vient de sa main gauche, qu’il utilise pour compter les liasses. La Chicago Outfit lui propose un marché : va à Las Vegas et gère nos casinos. Rosenthal accepte.

Son dossier au FBI porte le nom de code Mickey Bruce — le pseudonyme sous lequel les agents fédéraux l’ont suivi pendant quinze ans, entre Chicago et Las Vegas.

L’architecte des paris modernes

Entre 1968 et 1982, Rosenthal dirige quatre casinos majeurs du Strip : le Stardust, le Fremont, le Hacienda et le Marina. Officiellement, il n’a pas de licence de jeu. Officieusement, il est le maître absolu. Il révolutionne le pari sportif. Avant lui, les casinos proposaient des cotes simplistes. Lui installe des ordinateurs, des lignes téléphoniques dédiées, et un réseau d’informateurs dans chaque ville pour ajuster les cotes en temps réel. Il invente la « demi-ligne » qui élimine les égalités. En 1980, le Stardust réalise 3,2 millions de dollars sur les seuls paris sportifs — un record.

15 000 dollars transformés en 600 000 en une saison

Dans les années 1960, deux boss de la mafia proposent à Rosenthal de devenir leur partenaire dans les paris sportifs — 5 000 dollars chacun. Rosenthal met 5 000 dollars, bien qu’il en ait 15 000 en poche. En une saison de basket universitaire, il transforme la mise commune en 600 000 dollars. Chaque boss récupère 200 000 dollars sur un investissement de 5 000.

L’Outfit de Chicago le remarque. En 1968, Rosenthal part pour Las Vegas. Étant juif, il ne peut pas devenir membre officiel de la mafia — mais il accède directement aux boss, là où les Italiens passent par des intermédiaires.

Quatre casinos, zéro licence

Entre 1974 et 1978, Rosenthal dirige secrètement le Stardust, le Fremont, le Hacienda et le Marina — quatre casinos de Las Vegas pour l’Outfit de Chicago — sans jamais détenir de licence de jeu officielle. Il installe en 1976 le premier livre de sport au Stardust : six grands téléviseurs, une clientèle nouvelle, des revenus considérables. Il autorise les croupières féminines au blackjack sur le Strip, doublant les revenus du Stardust en un an.

Son niveau d’exigence est total. Il s’assure que chaque muffin servi dans son hôtel contient au moins dix myrtilles. Il anime son propre talk-show nocturne depuis le Stardust — Frank Sinatra, Bob Hope, Wayne Newton comme invités — et utilise l’émission pour critiquer ouvertement les autorités du jeu. Contrairement à la plupart des opérateurs criminels, Rosenthal recherche la célébrité.

Geri McGee

Au Tropicana, Rosenthal rencontre Geraldine McGee. Elle travaille comme serveuse de cocktails, empoche 300 000 à 500 000 dollars par an en « arnaquant » les jetons et en fréquentant les gros joueurs. Ils se marient le 4 mai 1969. Deux enfants. Et une guerre domestique permanente.

Geri commence à sortir le soir, à boire. En 1980, la police de Los Angeles l’arrête pour tentative de se déshabiller sur Sunset Boulevard — drogue et alcool. Rosenthal la retrouve à l’hôpital en camisole de force. En septembre 1980, lors d’une dispute devant leur maison, Geri brandit un revolver chromé calibre 38 avec son nom gravé sur la crosse en nacre. Nancy Spilotro doit intervenir pour la désarmer.

La liaison de Geri avec Tony Spilotro — ami d’enfance de Rosenthal, homme de main de l’Outfit — détruit les deux relations simultanément. Frank et Geri divorcent le 16 janvier 1981. Le 9 novembre 1982, Geri meurt d’une overdose à 46 ans dans le hall du Beverly Sunset Hotel. Cocaïne, Valium, whisky. Le médecin légiste ne peut pas exclure l’homicide.

Nom de code : Achilles

Après sa mort en 2008, à 79 ans, d’une crise cardiaque à Miami Beach, une révélation émerge : Frank « Lefty » Rosenthal était informateur de haut niveau pour le FBI, nom de code « Achilles. » Un agent du FBI révèle en 2015 que Geri travaillait également avec l’agence — parfois, le même agent rencontrait le mari et la femme séparément la même nuit.