De la reine des stations balnéaires au rêve brisé

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1929. Al Capone, Lucky Luciano et Meyer Lansky se retrouvent dans les suites du Ritz-Carlton d’Atlantic City pour se partager le territoire national. La ville sait garder des secrets. Elle le fait depuis 1854.

Atlantic City naît d’une idée simple : relier Philadelphie à la mer. En 1854, le médecin Jonathan Pitney convainc des investisseurs de construire une ligne de chemin de fer vers ce bout de côte du New Jersey. La ligne ouvre. Les touristes arrivent. Et en 1870, quelqu’un a l’idée de construire une promenade en planches pour que les dames victoriennes puissent se promener en bord de mer sans salir leurs robes dans le sable.

Le Boardwalk change tout. Atlantic City devient la destination de la bourgeoisie américaine. Elle inspirera plus tard le Monopoly — et « Boardwalk Empire ».

La prohibition comme aubaine

En 1920, le 18ᵉ amendement interdit l’alcool. La plupart des villes américaines s’exécutent. Atlantic City choisit une autre voie : fermer les yeux. Officiellement. L’alcool arrive par bateaux des Bahamas et du Canada, débarqué discrètement sur les plages isolées.

Enoch « Nucky » Johnson orchestre cette économie parallèle de 1911 à 1941. C’est lui qui inspirera « Nucky Thompson » dans la série. Sous son gouvernement, Atlantic City devient une zone de non-droit tolérée où la corruption et les affaires prospèrent main dans la main. Et en 1929, pendant que le reste du pays s’effondre dans la Grande Dépression, les plus grands noms du crime organisé américain tiennent leur conférence dans les suites du Ritz-Carlton.

Le déclin des années 1960

L’après-guerre signe le début de la chute. L’automobile et l’aviation démocratisent les voyages — la Floride, la Californie, les Caraïbes deviennent accessibles. Pourquoi une plage du New Jersey ? La ségrégation raciale, longtemps pratiquée, ternit l’image. Les infrastructures vieillissent sans investissement.

Dans les années 1960, Atlantic City touche le fond. Chômage à 24 %. Hôtels fermés ou transformés en pensions délabrées. Criminalité, prostitution, drogue. La reine des stations balnéaires ressemble à une ville fantôme.

1978 : le pari des casinos

En 1976, les électeurs du New Jersey approuvent par référendum la légalisation des casinos à Atlantic City. Jusqu’alors, seul le Nevada y autorisait le jeu. La ville dispose d’un avantage considérable : New York à trois heures de route, Philadelphie à une heure, Washington à quatre heures.

Le Resorts Casino Hotel ouvre le 26 mai 1978. 30 000 personnes font la queue dès l’ouverture. Embouteillages monstres sur toutes les routes. La demande dépasse toutes les prévisions. Entre 1978 et 1988, les revenus des casinos passent de 224 millions à 2,7 milliards de dollars. L’emploi explose. Atlantic City semble avoir réussi sa reconversion.

Donald Trump y construit le Trump Taj Mahal en 1990 — 1 250 chambres, 3 000 machines à sous, surnommé « la huitième merveille du monde. » Frank Sinatra, Dean Martin, Sammy Davis Jr se produisent dans les casinos. L’âge d’or moderne.

La concurrence détruit l’avantage

Le Connecticut ouvre Foxwoods en 1992, puis Mohegan Sun. Plus proches de New York et Boston. Puis la Pennsylvanie autorise les casinos en 2004 — Philadelphie, pourvoyeuse historique de clients, n’a plus besoin de traverser le New Jersey.

Les revenus d’Atlantic City atteignent 5,2 milliards en 2006. En 2014 : 2,9 milliards. Baisse de 40 %. Cette même année, quatre casinos ferment : l’Atlantic Club, le Showboat, le Revel, le Trump Taj Mahal. Des milliers de licenciements. La ville replonge.

La troisième vie

L’Ocean Casino Resort ouvre en 2018 dans l’ancien Revel — approche haut de gamme, clientèle plus aisée. La légalisation des paris sportifs la même année, suite à une décision de la Cour suprême, ouvre un nouveau marché. Atlantic City, forte de son infrastructure et de son expérience réglementaire, se positionne rapidement.

L’histoire d’Atlantic City n’est pas celle d’une ville qui a échoué. C’est celle d’une ville qui a vécu trois vies successives — station bourgeoise, capitale de la prohibition, capitale du jeu — et cherche maintenant la quatrième. La dépendance excessive à un seul secteur l’a rendue vulnérable à chaque fois. La leçon est toujours la même. Elle n’a pas toujours été entendue.

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