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San José, Californie, 1997. Antonio Esfandiari gagne plus en pourboires de magicien qu’en salaire de serveur. Il quitte son emploi. Trois ans plus tard, aux WSOP 2000, il rencontre Phil Laak et découvre le poker.
En 2012, il remporte 18 346 673 dollars en une seule soirée. Record mondial à l’époque.
Téhéran, San José, rhinoplastie
Né Amir Esfandiari le 8 décembre 1978 à Téhéran, il quitte l’Iran à 9 ans avec sa famille. À San José, ses camarades se moquent de ses origines. Il change son prénom en Anthony, puis en Antonio à 19 ans — « plus mystique ». Il subit une rhinoplastie pour paraître « moins étranger ».
À 16 ans, il assiste à un spectacle de magie dans le restaurant où il travaille. Il se consacre entièrement à la prestidigitation. En 1997, ses pourboires dépassent son salaire. Il devient magicien professionnel à temps plein.
Phil Laak et la gestion du bankroll
Aux WSOP 2000, Phil Laak observe ses mains depuis une table voisine — il essaie de comprendre ses tours de cartes. Ils sortent boire une bière ce soir-là. « Nous étions inséparables pendant les dix années suivantes. »
Laak lui enseigne la gestion du bankroll, sa principale faiblesse. En novembre 2002, Antonio s’inscrit au WPT Gold Rush Tournament avec une partie de sa bankroll. Il termine troisième : 44 000 dollars.
2004 : le plus jeune millionnaire du WPT
À 25 ans, il remporte le L.A. Poker Classic pour 1 399 135 dollars — le plus jeune joueur à remporter un prix d’un million de dollars dans un événement WPT télévisé. Quelques mois plus tard, il décroche son premier bracelet WSOP en Pot-Limit Hold’em : 184 860 dollars.
Son surnom « The Magician » prend tout son sens : il fait léviter des jetons, disparaître des cartes entre deux mains. Les caméras adorent ça. Le poker devient spectacle.
18 346 673 dollars en 16 mains
Été 2012. Le Big One for One Drop, buy-in à un million de dollars, 48 joueurs. En finale, face à Sam Trickett, les deux joueurs vont à tapis sur un flop J♢5♢5♣. Trickett tient Q♢6♢ — tirage couleur. Esfandiari tient 7♢5♠ — brelan de cinq. Le turn et la river amènent 3♡ et 2♡. La couleur de Trickett ne vient pas.
18 346 673 dollars. Record mondial. Antonio se retrouve temporairement en tête de l’All Time Money List.
La philosophie du magicien
« Si je perds une grosse main ou si je suis éliminé avec un bad beat, la vie continue. » Sa gestion des revers : ce qui est fait est fait. Son père Bijan assiste à la plupart de ses tournois et se déclare fièrement « son plus grand fan ».
Depuis 2018, il a réduit ses activités. Père de trois enfants, il fait des apparitions sélectives. En décembre 2024, il revient sur Hustler Casino Live après deux ans d’absence : six heures de jeu, +298 500 dollars.
Trois bracelets, deux titres WPT, 27,8 millions
Au total : trois bracelets WSOP, deux titres World Poker Tour, plus de 27,8 millions de dollars de gains en tournois officiels. Son livre « In the Money » et son DVD « Magical Poker » témoignent d’une volonté de transmettre.
De l’immigrant iranien qui changeait de prénom pour s’intégrer au champion qui battait des records mondiaux — le tour de passe-passe aura duré trente ans. Les soirées casino en Île-de-France qu’organise L’As du Casino perpétuent cet univers où chaque carte retournée peut tout changer.
Questions fréquentes
Pourquoi Antonio Esfandiari a-t-il fait une rhinoplastie à l'adolescence ?
Arrivé d'Iran à 9 ans, Antonio subissait les moqueries de ses camarades à San José. Il a changé de prénom (d'Amir à Anthony puis Antonio) et subi une rhinoplastie pour paraître « moins étranger » et mieux s'intégrer dans sa nouvelle vie américaine.
Comment un magicien finit-il par devenir joueur de poker professionnel ?
En 1997, Antonio gagnait plus en pourboires comme magicien qu'en salaire de serveur. Trois ans plus tard aux WSOP 2000, Phil Laak l'observe depuis une table voisine, intrigué par ses tours de cartes. Ils sortent boire une bière : Laak lui enseigne la gestion du bankroll, et la carrière poker commence.
Quelle main lui a rapporté 18 millions de dollars en une soirée ?
Été 2012, finale du Big One for One Drop. Face à Sam Trickett, Antonio mise tout avec un brelan de cinq (7♢5♠) sur un flop J♢5♢5♣. Trickett a un tirage couleur (Q♢6♢) mais la couleur ne vient jamais. 18 346 673 dollars tombent du côté d'Esfandiari, record mondial à l'époque.
Que fait « The Magician » entre deux mains de poker ?
Antonio fait léviter des jetons et disparaître des cartes pendant les parties. Les caméras de télévision adorent ce spectacle permanent. Son surnom prend tout son sens : il transforme chaque tournoi en show de prestidigitation, où le poker devient divertissement autant que compétition.
📅 Repères chronologiques
« I’m living the American dream. I came here with nothing and poker gave me everything. »
— Antonio Esfandiari, Evoquant son parcours d’immigrant iranien devenu l’un des joueurs de poker les plus riches du monde
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