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Indiana, 1947. Mike Sexton a quatre ans quand ses parents se séparent. En 1989, il remporte un bracelet aux World Series of Poker. En 2001, il aide à nommer une startup appelée partypoker. Deux ans et demi plus tard, il vend ses parts pour 15 millions de dollars par an — et rate une entrée en bourse à 9 milliards.
Il ne le regrette pas. C’est tout Mike Sexton.
De la 82ᵉ division aéroportée aux tables de Las Vegas
Né le 22 septembre 1947 à Shelbyville, Indiana, Sexton décroche une bourse de gymnastique à l’Ohio State University, où il découvre le poker. Après ses études, il sert dans la 82e division aéroportée de 1970 à 1972. De retour à Fayetteville, Caroline du Nord, il travaille comme représentant commercial le jour et joue dans des parties privées la nuit.
En 1977, il devient joueur professionnel. En 1985, il s’installe à Las Vegas.
Le bracelet WSOP et 5,4 millions de gains
En 1989, Sexton remporte son unique bracelet des World Series of Poker dans l’épreuve Seven-Card Stud/8 — l’une des variantes les plus techniques du poker. Au fil de sa carrière, il accumule plus de 5,4 millions de dollars de gains en tournois.
En 2016, à près de 70 ans, il remporte le WPT Montréal pour 317 896 dollars. En juillet 2012, il termine 9ᵉ du « Big One for One Drop » aux WSOP : 1 109 333 dollars encaissés — le plus gros gain de sa carrière.
Partypoker : le nom, le lancement, les milliards manqués
En 2001, Sexton participe à la création de partypoker dès ses débuts — il contribue même à trouver le nom de la plateforme. « Je me souviens de gens dormant sur le sol du bureau quand nous travaillions tous 24 h/24 pour lancer le logiciel », raconte-t-il.
Il vend ses parts deux ans et demi après le lancement pour 15 millions de dollars par an. Quand la société entre en bourse quatre ans plus tard à 9 milliards de dollars, les calculs sont vertigineux. On estime qu’il a laissé environ un demi-milliard sur la table. Il ne commente pas.
La voix du World Poker Tour
De 2003 à 2017, Sexton commente le World Poker Tour aux côtés de Vince Van Patten. Le tandem accompagne l’explosion télévisuelle du poker — prize pools qui gonflent, parties en ligne qui explosent, audiences mondiales. Son style : rendre les décisions techniques accessibles sans perdre le suspense.
En 2017, il quitte le pupitre pour devenir président de partypoker. Il appellera ces deux postes « les deux meilleurs emplois du poker ».
560 000 dollars donnés en une soirée
En 2006, Sexton remporte le Tournament of Champions aux WSOP. Il donne la moitié de ses gains après impôts — 560 000 dollars — à cinq organisations : Special Olympics, Paralyzed Veterans of America, Wounded Warrior Project, Children Inc., et l’Ohio State University. Il s’engage à faire de même avec tous ses gains futurs. Au total, plus d’un million de dollars versés à des œuvres caritatives.
En 2009, il intègre le Poker Hall of Fame. En 2022, le WPT Champions Cup est rebaptisé « Mike Sexton WPT Champions Cup ».
6 septembre 2020
Mike Sexton meurt à 72 ans après un cancer. À ses funérailles, Vince Van Patten : « L’un de mes meilleurs amis pour toujours — juste une personne droite et merveilleuse. » Sexton avait porté le cercueil de Stu Ungar des années plus tôt. Il savait ce que valait la loyauté.
Joueur, commentateur, entrepreneur, philanthrope — il avait fait du poker un phénomène mondial avant que les soirées casino en Île-de-France n’en héritent le prestige.
Questions fréquentes
Combien Mike Sexton a-t-il perdu en vendant ses parts de partypoker trop tôt ?
Environ un demi-milliard de dollars. Il a vendu ses parts pour 15 millions par an deux ans et demi après le lancement, puis la société est entrée en bourse à 9 milliards quatre ans plus tard. Il n'a jamais commenté publiquement ce manque à gagner vertigineux.
Pourquoi Mike Sexton a-t-il donné 560 000 dollars en une seule soirée ?
Après avoir remporté le Tournament of Champions en 2006, il a donné la moitié de ses gains après impôts à cinq organisations caritatives. Il s'est ensuite engagé à faire de même avec tous ses gains futurs, versant au total plus d'un million de dollars à des œuvres.
Quel lien y a-t-il entre Mike Sexton et l'armée américaine ?
Avant de devenir joueur professionnel, Sexton a servi dans la prestigieuse 82e division aéroportée de 1970 à 1972. Cette expérience a précédé sa carrière double de représentant commercial le jour et joueur de poker clandestin la nuit.
Qu'est-ce qui a été rebaptisé en l'honneur de Mike Sexton après sa mort ?
En 2022, deux ans après son décès, le WPT Champions Cup a été officiellement rebaptisé « Mike Sexton WPT Champions Cup ». C'est un hommage à l'homme qui a commenté le World Poker Tour pendant 14 ans et contribué à faire du poker un phénomène télévisuel mondial.