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17 septembre 1998, 15 h 55 Sandy Murphy appelle le 911, hystérique. Ted Binion, héritier du Horseshoe Casino, est allongé sur un sac de couchage dans son salon. Il ne respire plus.
Ted Binion a grandi dans l’empire de son père. Benny Binion avait bâti le Horseshoe en 1951 — moquette là où il y avait de la sciure, limousines pour les clients, paris illimités si c’était votre première mise. Ted gère le casino familial, mais il a développé depuis le lycée une dépendance à l’héroïne qui ne le quittera plus.
7 millions de dollars dans le désert
La vraie obsession de Ted n’est ni le jeu ni les femmes — c’est l’argent physique. Il accumule une collection de lingots et de pièces d’argent évaluée à 7 millions de dollars en 1998, près de 20 millions aujourd’hui. Il la fait enterrer dans une voûte souterraine creusée dans le désert de Pahrump, Nevada.
Deux hommes connaissent l’emplacement et la combinaison : Ted, et Rick Tabish — entrepreneur du Montana, homme de confiance, ami proche.
Sandy Murphy entre en scène
En 1995, Ted rencontre Sandy Murphy dans un club de strip-tease. Elle a 23 ans, il en a 52. Elle s’installe dans sa vie, puis dans son testament. La sœur de Ted, Becky, qualifie ça d’ »absolument insensé. » Ce que la famille ne sait pas encore : Sandy entretient une liaison secrète avec Rick Tabish.
34 heures après la mort
Le corps de Ted est découvert le 17 septembre 1998. Trente-quatre heures plus tard, les forces de l’ordre surprennent Rick Tabish en pleine nuit dans le désert de Pahrump — tracteur, deux complices, en train de déterrer la voûte. Dans le camion : « une quantité énorme d’argent. »
Interrogé, Tabish explique calmement que Ted lui avait demandé, en cas de décès, de récupérer l’argent pour sa fille Bonnie. Un policier demande si la famille est au courant. « Eh bien, non. J’allais les appeler. »
Tabish est arrêté pour grand larcin. Sa caution est payée par Sandy Murphy.
Le burking
L’autopsie ne conclut pas à une overdose classique. Le corps ne présente pas les signes habituels. La semaine précédant sa mort, Ted avait confié à sa sœur qu’il allait rompre avec Sandy — et à son avocat qu’il voulait la retirer de son testament. La femme de ménage révèle que Sandy l’avait appelée le matin du décès pour lui dire de ne pas venir.
En juin 1999, Murphy et Tabish sont inculpés de meurtre. La thèse de l’accusation : ils ont utilisé le « burking » — obstruer le nez et la bouche pendant qu’une personne s’assoit sur la poitrine. L’expert légiste Michael Baden identifie deux lésions sur la poitrine de Ted comme marques de boutons de chemise enfoncés durant la suffocation.
Premier verdict : coupables. Deuxième verdict : acquittés.
En mai 2000, après huit jours de délibération, le jury les condamne pour meurtre au premier degré. Tabish écope de 25 ans minimum, Murphy de 22 ans.
En juillet 2003, la Cour suprême du Nevada annule les condamnations — erreurs dans les instructions au jury. Nouveau procès en octobre 2004. La défense attaque les lésions thoraciques : dermatite, cancer de la peau, brûlure de cigarette. Le 23 novembre 2004, Murphy éclate en larmes. Acquittée du meurtre. Tabish aussi.
Tous deux sont néanmoins condamnés pour le cambriolage de la voûte de Pahrump. Tabish passera 11 ans en prison. Sandy Murphy réapparaît en 2010 comme propriétaire d’une galerie d’art à Laguna Beach, continuant de clamer son innocence.
Le trésor
Une partie de la collection a été récupérée lors de l’arrestation de Tabish. La propriété de Pahrump a été vendue 1,9 million de dollars. Des rumeurs persistent sur d’autres caches dans le désert — Benny Binion avait l’habitude depuis la Prohibition de dissimuler de l’argent en plusieurs endroits. Personne ne sait ce qui reste enfoui.
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Questions fréquentes
Pourquoi Ted Binion enterrait-il son argent dans le désert plutôt que de le mettre en banque ?
Ted était obsédé par l'argent physique et la possession tangible de sa fortune. Il avait fait creuser une voûte souterraine à Pahrump pour y cacher 7 millions de dollars en lingots et pièces d'argent, une habitude héritée de son père Benny qui dissimulait de l'argent en plusieurs endroits depuis l'époque de la Prohibition.
Qu'est-ce que le 'burking' et pourquoi cette technique a-t-elle été au cœur du procès ?
Le burking est une méthode d'étouffement qui consiste à obstruer le nez et la bouche pendant qu'une personne s'assoit sur la poitrine de la victime. L'accusation a soutenu que Murphy et Tabish avaient utilisé cette technique pour tuer Ted, s'appuyant sur deux lésions thoraciques identifiées comme des marques de boutons de chemise enfoncés durant la suffocation.
Comment Rick Tabish s'est-il fait prendre aussi rapidement après la mort de Ted ?
Seulement 34 heures après le décès de Ted, la police a surpris Tabish en pleine nuit dans le désert avec un tracteur et deux complices, en train de déterrer la voûte contenant des millions de dollars. Son explication — que Ted lui avait demandé de récupérer l'argent pour sa fille — n'a convaincu personne, d'autant qu'il n'avait prévenu aucun membre de la famille.
Y a-t-il encore de l'argent caché dans le désert du Nevada ?
Personne ne le sait avec certitude. Une partie de la collection a été récupérée lors de l'arrestation de Tabish, mais des rumeurs persistent sur d'autres caches potentielles. Benny Binion avait l'habitude de dissimuler son argent en plusieurs endroits différents, et certains pensent que des trésors restent enfouis quelque part dans le désert.
Naissance à Dallas, fils de Benny Binion, fondateur du Horseshoe Casino.
Rejoint l’empire familial à Las Vegas, hérite d’une fortune et d’un tempérament impulsif.
Enterre 7 millions de dollars en argent et en monnaie dans un bunker souterrain à Pahrump.
Trouvé mort dans sa villa de Las Vegas — sa petite amie Sandy Murphy et son complice sont inculpés.
Procès retentissant : condamnation, appel, acquittement — l’affaire reste l’une des plus suivies du Nevada.