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Lac Tahoe, début des années 1970. Al Francesco observe son frère miser 5 dollars. Il s’approche de la table et mise 100 dollars. Quand son frère redescend à 1 dollar, il part. Le personnel du casino voit un touriste chanceux. Francesco vient d’inventer le jeu en équipe.
Frank Schipani naît en 1933 à Morgantown, Virginie-Occidentale. Il grandit à Gary, Indiana, pendant la Seconde Guerre mondiale. À 19 ans, il gagne déjà 5 000 dollars par an aux parties de quartier — l’équivalent d’un salaire annuel moyen. Il ne s’appelle pas encore Al Francesco.
Beat the Dealer et le premier bannissement
En 1963, Francesco déménage en Californie. La même année, Edward Thorp publie « Beat the Dealer ». Francesco se plonge dans le système Ten Count. En un an et demi, il est banni de plusieurs casinos.
Il abandonne le blackjack pendant huit ans. Les casinos migrent vers des sabots de quatre jeux pour contrer les compteurs. En 1969, Lawrence Revere publie « Playing Blackjack as a Business » avec une nouvelle méthode. Francesco revient. Même résultat : dès qu’il gagne avec constance, les casinos le repèrent.
L’eureka du lac Tahoe
L’idée lui vient en regardant son frère. Celui-ci mise entre 1 et 5 dollars pour rester invisible. Quand le compte est favorable, il monte à 5 dollars. Francesco s’approche et mise 100. Quand son frère redescend à 1 dollar, Francesco disparaît.
Les casinos surveillaient les joueurs individuels qui variaient leurs mises. Ils n’avaient pas envisagé plusieurs personnes pariant de manière coordonnée.
L’équipe
En 1971, Francesco monte une équipe de sept joueurs : six compteurs discrets et un Big Player. Les compteurs restent à leurs tables, misent petit, restent invisibles. Quand le compte devient favorable, ils signalent. Le Big Player arrive, mise gros, repart avant que le vent tourne.
Au lac Tahoe, l’équipe se déguise en famille attendant une réservation au restaurant. De 1971 à 1977, ils jouent à Las Vegas, en France, aux Bahamas, au Panama, en Corée, à Monte-Carlo. Ils gagnent des millions. Personne ne comprend comment.
Ken Uston
Francesco est présenté à Ken Uston par une femme qu’ils fréquentent tous les deux simultanément. Il en fait l’un de ses Big Players. Uston dira plus tard à Arnold Snyder : « Je dois tout à Al. Il pourrait être le plus grand joueur de blackjack de tous les temps, et c’est aussi un vrai gentleman. »
En 1977, Uston publie « The Big Player ». Il révèle les méthodes, les signaux, la structure des équipes. Francesco et ses associés sont bannis en masse. L’équipe se désintègre.
Francesco refuse de tenir rancune.
L’ironie
La publication qui détruit l’équipe immortalise Francesco. Son nom se répand dans le milieu professionnel. Ses méthodes inspirent l’équipe du MIT, l’équipe tchèque, les Greeks, l’équipe de Hyland. Le film « 21 » en 2008 s’en empare. En 2002, il est l’un des sept membres inauguraux du Blackjack Hall of Fame.
Dans les années 1990, il revient brièvement avec l’équipe d’Arnold Snyder, cette fois sur l’ »Ace-sequencing » — mémoriser les séquences de cartes plutôt que de les compter. Puis il se tourne vers les courses de chevaux, cherchant un avantage dans les données.
Al Francesco meurt le 4 février 2024 à l’âge de 90 ans. Beaucoup de ses méthodes, selon ceux qui l’ont connu, n’ont jamais été publiées. Elles sont encore utilisées.
Les tables de blackjack des animations casino pour entreprises ne sont pas surveillées par des équipes de sécurité formées à détecter les compteurs. Les croupiers rebattent à chaque main. Le système de Francesco n’y aurait eu aucune prise — et aucune utilité.
Questions fréquentes
Pourquoi Al Francesco a-t-il été banni alors qu'il gagnait seul, mais pas quand il jouait en équipe ?
Les casinos surveillaient les joueurs individuels qui variaient leurs mises de manière suspecte. Avec son système d'équipe, Francesco restait invisible : ses compteurs misaient petit en permanence pendant que lui, le Big Player, semblait juste être un touriste chanceux arrivant au bon moment. Une coordination que personne n'avait anticipée à l'époque.
Ken Uston a révélé les secrets d'Al Francesco au grand public : comment Francesco a-t-il réagi ?
Malgré la publication de « The Big Player » en 1977 qui a détruit son équipe et provoqué des bannissements en masse, Francesco a refusé de tenir rancune à Uston. L'ironie du sort : cette trahison involontaire a immortalisé Francesco et inspiré toutes les grandes équipes qui ont suivi, du MIT aux Greeks.
Comment une femme a-t-elle accidentellement changé l'histoire du blackjack ?
Elle fréquentait simultanément Al Francesco et Ken Uston sans que ni l'un ni l'autre ne le sache. C'est elle qui les a présentés, permettant à Francesco de recruter celui qui deviendrait son plus célèbre Big Player… avant de révéler tous leurs secrets au monde entier.
Qu'est-ce que l'Ace-sequencing et pourquoi Francesco s'y est-il intéressé dans les années 1990 ?
Après la fin de son équipe originale, Francesco s'est tourné vers une technique plus sophistiquée : mémoriser les séquences de cartes plutôt que simplement les compter. C'était sa manière de garder une longueur d'avance, cherchant toujours un nouvel angle d'attaque — comme il le ferait plus tard avec les courses de chevaux.