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Printemps 2000. Harper’s Magazine envoie James McManus à Las Vegas couvrir un procès pour meurtre. Il a 4 000 dollars d’avance. Il décide de s’inscrire à un satellite pour les WSOP.
Il termine cinquième du Main Event. Il gagne 247 760 dollars. Il écrit ensuite l’un des meilleurs livres jamais publiés sur le poker.
Professeur, romancier, poète
Né le 22 mars 1951, James McManus enseigne dans le programme Master of Fine Arts du School of the Art Institute de Chicago. Ses textes paraissent dans The New Yorker, Harper’s, The Atlantic, Paris Review. Il n’est pas joueur de poker. Il connaît le jeu, sans plus.
Sa mission à Las Vegas : couvrir le procès de Rick Tabish et Sandy Murphy, accusés du meurtre de Ted Binion, dirigeant du casino Horseshoe et organisateur historique des WSOP. Et documenter la progression des femmes dans le tournoi. Il a une femme, trois enfants, un prêt hypothécaire.
4 000 dollars d’avance de frais
L’idée : plutôt qu’observer, vivre l’expérience de l’intérieur. Il utilise son avance Harper’s pour s’inscrire à un satellite. Dans les mois précédents, il a étudié obsessionnellement le No Limit Hold’em avec le livre de T.J. Cloutier et Tom McEvoy et le logiciel Wilson. Il bat Hasan Habib en satellite et se qualifie pour le Main Event.
Sa femme avait protesté. Elle finit par soutenir le projet.
Le call contre T.J. Cloutier
Le WSOP 2000 attire 512 participants — record à l’époque, prize pool à 1,5 million pour le champion. McManus tient sa place. Puis survient la main qui fait sa légende : face à T.J. Cloutier, il suit un bluff complet pour sa vie dans le tournoi avec seulement A-K sur un board 5-4-2-7. Cloutier retourne A-9. La river amène un valet. McManus prend le chip lead avec 866 000 jetons.
Il élimine Roman Abinsay en sixième place, puis sort cinquième sur un bad beat à la river. 247 760 dollars. La table finale comprend Chris Ferguson, T.J. Cloutier, Hasan Habib. Les observateurs la décriront comme « la dernière à présenter plusieurs joueurs de grande envergure ».
Positively Fifth Street, 2003
Le livre sort chez Farrar, Straus & Giroux. Titre emprunté à Bob Dylan. Structure à double piste : le procès Binion d’un côté, l’odyssée poker de l’autre, les deux fils s’entremêlant jusqu’à ce que le tournoi absorbe tout. Le New York Times le compare au classique d’A. Alvarez. Time Magazine : « prose flashy, funny, and unexpectedly erudite. » David Sedaris : « In writing about poker, Jim McManus has managed to write about everything. »
Note Goodreads : 3,88/5 avec plus de 3 000 évaluations. En novembre 2021, CBS Studios annonce une adaptation en série limitée.
Trois ans avant Moneymaker
McManus arrive au Main Event trois ans avant la victoire de Chris Moneymaker en 2003 — l’événement qui déclenche le boom mondial du poker. Les observateurs notent : « S’il avait pu aller jusqu’au bout, nous aurions peut-être eu un boom du poker trois ans plus tôt. »
Il ne devient pas joueur professionnel. Il retourne enseigner à Chicago, publie « Cowboys Full: The Story of Poker » et enseigne même « un cours sur la littérature et la science du poker ». Au total, 750 000 dollars de gains en tournois sur toute sa carrière — dont 247 760 en une seule semaine en 2000.
Un professeur avec 4 000 dollars d’avance de frais avait failli remporter les WSOP. Les soirées casino en Île-de-France qu’organise L’As du Casino perpétuent cet univers où n’importe qui peut, le temps d’une soirée, jouer dans la cour des grands.
Questions fréquentes
Pourquoi McManus a-t-il utilisé l'argent de son magazine pour jouer au poker ?
Plutôt que d'observer les WSOP de l'extérieur pour son article, McManus a eu l'idée de vivre l'expérience de l'intérieur. Il a utilisé ses 4 000 dollars d'avance de frais pour s'inscrire à un satellite, transformant son reportage journalistique en aventure personnelle qui lui rapportera finalement 247 760 dollars.
Comment un professeur non-joueur a-t-il pu tenir tête aux légendes du poker ?
McManus s'est préparé obsessionnellement dans les mois précédents avec le livre de T.J. Cloutier et un logiciel d'entraînement. Cette préparation acharnée lui a permis de détecter et de suivre un bluff complet de Cloutier lui-même avec seulement A-K, une décision audacieuse qui lui a donné le chip lead et propulsé sa course vers la cinquième place.
Qu'est-ce qui rend la table finale de 2000 si spéciale dans l'histoire du poker ?
Les observateurs la décrivent comme « la dernière à présenter plusieurs joueurs de grande envergure » avec Chris Ferguson, T.J. Cloutier et Hasan Habib. Cette table finale de 2000, trois ans avant le boom provoqué par Moneymaker, représente la fin d'une époque plus intime du poker professionnel.
Pourquoi dit-on que McManus aurait pu changer l'histoire du poker ?
S'il avait remporté le Main Event en 2000, son histoire de professeur devenu champion aurait pu déclencher le boom du poker trois ans avant la victoire médiatique de Chris Moneymaker en 2003. Au lieu de cela, il est retourné enseigner à Chicago, laissant à un autre amateur le soin de transformer le poker mondial.
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