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30 août 1946, Fremont Street. Guy McAfee, 58 ans, vient de dépenser plus d’un million de dollars pour ouvrir le plus grand casino de Las Vegas — 40 mètres de façade, boiseries victoriennes, marbre italien, et une piste de jeu sans limite. Quatre mois avant l’ouverture du Flamingo, le Golden Nugget devient la première pierre du Las Vegas moderne. Quatre-vingts ans plus tard, le « joyau du centre-ville » tient toujours.
1946 : le casino conçu par un flic ripou
Guy McAfee n’est pas un promoteur ordinaire. Ancien capitaine des mœurs de Los Angeles dans les années 1920, il prenait des pots-de-vin des bootleggers. Puis il a épousé une tenancière de bordel, a quitté la police, et est devenu lui-même criminel. En 1938, un maire réformateur, Fletcher Bowron, le chasse de Californie. McAfee prend la route 91, direction Las Vegas. Il y achète d’abord le Pair-O-Dice Club, juste à l’extérieur de la ville, sur ce qu’il surnomme déjà « le Strip » — en référence au Sunset Strip de Los Angeles. Quand il ouvre le Golden Nugget le 30 août 1946, c’est le plus grand casino du monde — 38 000 pieds carrés de jeu — avec des parties de poker sans limite. En 1949, il installe l’enseigne la plus lumineuse de la planète au-dessus de Fremont Street.
1973-2000 : l’ère Wynn
En 1973, un jeune entrepreneur de 31 ans, Steve Wynn, rachète une participation majoritaire. Il devient le plus jeune propriétaire de casino de Las Vegas. En 1977, il construit la première tour hôtelière. Le resort obtient la même année sa première cote Four Diamond, qu’il conserve depuis. En 1984, il convainc Frank Sinatra de venir chanter en centre-ville — une première pour un artiste de cette envergure. Wynn vend l’ensemble à MGM Grand en 2000 pour financer ses autres projets, notamment le Mirage et le Bellagio.
2005-2025 : l’ère Landry’s, 300 millions de dollars de travaux
En 2005, Landry’s Inc., la holding du milliardaire texan Tilman Fertitta, acquiert le Golden Nugget. Depuis, plus de 300 millions de dollars ont été investis. En 2011, Landry’s construit le Tank, une piscine extérieure avec un aquarium à requins de 200 000 gallons — l’attraction la plus célèbre du casino. En 2021, le casino fête ses 75 ans. À cette occasion, Landry’s achève une rénovation de 380 millions de dollars : le Rush Tower de 25 étages (510 chambres), un casino agrandi, des restaurants et un nouveau parking.
2026 : 80 bougies, un empire en expansion
Le Golden Nugget compte aujourd’hui 2 419 chambres réparties en quatre tours, un espace de jeu de 3 500 mètres carrés, 80 tables de jeu, 1 000 machines à sous et l’un des plus grands sportsbooks du centre-ville. Il reste le seul hôtel du centre-ville classé AAA Four Diamond depuis 1977. Le 28 mai 2026, Fertitta Entertainment annonce l’acquisition de Caesars Entertainment pour 17,6 milliards de dollars. Le Golden Nugget rejoint un ensemble de plus de 60 casinos. L’ambiance de ce casino historique — le marbre, les pépites d’or, l’esprit « old Vegas » — inspire aujourd’hui des casino événementiel pour entreprises franciliennes qui recréent ce frisson sans les parrains ni les descentes de police.
Le « joyau du centre-ville » face à l’histoire
Le Golden Nugget a traversé huit décennies sans jamais fermer. Il a résisté à la concurrence du Strip, aux krachs, aux pandémies. Il a conservé son âme — le décor victorien, le marbre, la pépite de 27 kg exposée derrière une vitre blindée. L’héritage des origines — flic ripou, fonds de pension lié aux Teamsters, casino sans chambres — s’est effacé sous les couches de rénovations. Mais il reste l’une des dernières adresses où le visiteur sent encore le frisson du Las Vegas d’avant les mégaresorts.
FAQ
Qui a construit le Golden Nugget ?
Guy McAfee, ancien capitaine de la brigade des mœurs de Los Angeles corrompu par les bootleggers, devenu lui-même criminel, puis promoteur. Il a ouvert le casino en 1946 après avoir été chassé de Californie par un maire réformateur.
Qui possède le Golden Nugget aujourd’hui ?
Depuis 2005, le Golden Nugget appartient à Landry’s Inc., la holding de Tilman Fertitta. En mai 2026, Fertitta a annoncé le rachat de Caesars Entertainment pour 17,6 milliards de dollars.
Qu’est-ce qui rend le Golden Nugget unique ?
Sa piscine The Tank, construite en 2011, avec un aquarium à requins de 200 000 gallons et un toboggan qui traverse l’aquarium. L’hôtel conserve également un décor victorien hérité de 1946, rare survivant du Las Vegas d’origine.
Questions fréquentes
Pourquoi appelle-t-on le boulevard de Las Vegas « le Strip » ?
C'est Guy McAfee qui invente ce surnom en 1938, par nostalgie du Sunset Strip de Los Angeles dont il a été chassé. Ancien flic ripou devenu patron de casino, il rebaptise ainsi la route 91 où il vient d'acheter le Pair-O-Dice Club.
Peut-on vraiment nager avec des requins au Golden Nugget ?
Oui, depuis 2011. Le Tank est une piscine qui traverse un aquarium de 200 000 gallons peuplé de requins. C'est devenu l'attraction signature du casino, fruit des 300 millions investis par Tilman Fertitta.
Quel artiste a accepté de chanter en centre-ville pour la première fois grâce à Steve Wynn ?
Frank Sinatra, en 1984. À l'époque, les grandes stars ne se produisaient que sur le Strip. Wynn, alors propriétaire à 31 ans seulement, réussit ce coup d'éclat qui redore l'image de Fremont Street.
Quelle est la plus grosse pépite d'or du Golden Nugget ?
Le casino expose une pépite de 27 kg derrière une vitre blindée, vestige de l'ADN « old Vegas » du lieu. Elle symbolise l'esprit originel du casino, celui du rush et de la ruée vers l'or transposés au jeu.
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