Ce que les études disent vraiment du corps du joueur au casino

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En 2000, dix joueurs réguliers s’installent à une table de blackjack, dans un vrai casino, avec leur propre argent. Des chercheurs de Brême leur mesurent le rythme cardiaque et le cortisol salivaire avant la partie, à trente minutes, à soixante, puis après le dernier coup. Le cœur monte dès la première demi-heure et ne redescend plus. Le cortisol suit. Cette expérience est devenue la référence de tous les textes qui décrivent ce que le casino fait au corps. Vingt-quatre ans plus tard, une revue de dix-huit études conclut que sur les marqueurs de stress au repos, les joueurs en difficulté ne se distinguent pas des autres. Les deux constats sont exacts. Ils ne parlent pas de la même chose.

Que mesure-t-on quand un joueur joue ?

L’étude de Brême est signée Gerhard Meyer et ses collègues, et publiée dans Biological Psychiatry. Son dispositif compte autant que ses résultats : chaque joueur passe deux fois à la table, une fois pour de l’argent, une fois pour des points. La comparaison porte donc sur l’enjeu, pas sur le jeu. Le rythme cardiaque grimpe de la ligne de base à trente minutes — dix-huit battements par minute de plus en moyenne — et reste élevé jusqu’à la fin. Le cortisol salivaire monte à trente minutes, atteint son pic à soixante, puis redescend.

Un point de cette étude circule moins que les autres. Les chercheurs ont fait remplir à chaque joueur un questionnaire de sévérité, et ils concluent que cette sévérité n’est liée ni au cortisol ni au rythme cardiaque pendant la partie. Une note de veille de la Division on Addiction, rattachée à un hôpital universitaire de la faculté de médecine de Harvard, ajoute la réserve qui s’impose : cette conclusion repose sur un seul participant dont le score dépassait le seuil d’addiction sévère. Dix joueurs, un cas au-dessus du seuil.

Quatre ans plus tard, la même équipe recommence avec quatorze joueurs problématiques et quinze joueurs sans difficulté. Les résultats séparent les deux groupes sur trois points : le rythme cardiaque et la noradrénaline montent chez tout le monde dès le début du blackjack, mais restent plus hauts chez les joueurs problématiques pendant toute la session ; et la dopamine y est plus élevée pendant le jeu en casino.

De cette mesure à l’idée que la dopamine serait « le carburant de l’addiction », il y a un pas. L’étude constate une différence de concentration entre deux groupes. Elle n’établit pas un mécanisme.

Pourquoi le cortisol ne dit pas ce qu’on lui fait dire ?

Dans cette même étude de 2004, un quatrième marqueur a été mesuré, et il se comporte autrement. Le cortisol augmente au début du blackjack — dans les deux groupes, de façon transitoire. Il ne sépare rien.

Une expérience italo-néerlandaise a poussé la question plus loin. Trente-cinq joueurs pathologiques et trente témoins passent le Trier Social Stress Test, un protocole standardisé qui consiste à parler et calculer devant un jury impassible. Le résultat est net : le test fait monter le cortisol dans les deux groupes, sans différence entre eux. Ce que les auteurs trouvent, c’est autre chose — une corrélation négative entre le cortisol de repos et l’ancienneté du trouble, à l’intérieur du groupe des joueurs. Plus le trouble dure, plus le cortisol de base est bas. Ce n’est pas la même affirmation que « les joueurs pathologiques ont un cortisol plus bas que les autres ».

Le corps confond-il un quasi-gain et un gain ?

Le quasi-gain, c’est le symbole qui s’arrête juste à côté. Sur cartes à gratter, une équipe de l’université de Waterloo a enregistré la conductance cutanée — la micro-transpiration qui trahit l’activation nerveuse — pendant que des joueurs découvraient leurs cases. Le quasi-gain produit le plus fort changement de tous les résultats testés, au moment précis où la case se dévoile.

Reste à savoir ce que le joueur en fait. Les mêmes participants notent chaque résultat. Le quasi-gain ressort comme une perte : très activante, de tonalité négative, frustrante. Une revue systématique publiée en 2017, qui a retenu cinquante et une études sur les machines de jeu électroniques, aboutit au même triptyque : les quasi-gains sont plus excitants, plus motivants et plus frustrants que les autres issues, et ils poussent à continuer.

La formule qui circule — le corps ne ferait pas la différence entre un quasi-gain et un gain — dit donc l’inverse de ce que montrent les mesures. Le corps s’active, et le joueur enregistre une perte. C’est cet écart, et non une confusion, qui relance la partie.

Basal stress markers do not differ from healthy individuals.

Pangborn, Zhang & Balodis, Current Behavioral Neuroscience Reports, 2024

Le corps du joueur pathologique est-il émoussé ?

Reste l’hypothèse la plus séduisante du dossier : à force d’être sollicité, le système de stress du joueur s’userait. Elle existe dans la littérature, mais pas là où on la place d’ordinaire.

En 2024, trois chercheurs canadiens ont passé en revue dix-huit études sur la physiologie du stress dans le jeu problématique. Trois motifs se dégagent. Les marqueurs au repos ne diffèrent pas de ceux des personnes en bonne santé. La physiologie du stress est modifiée pendant la prise de décision risquée et le jeu à enjeux réels. Et la réponse physiologique au stress aigu est émoussée.

La thèse tient donc — sur la réponse aiguë, pas sur le niveau de repos. Les auteurs assortissent d’ailleurs leur synthèse de deux réserves qu’on ne lit jamais dans les reprises : les études sont hétérogènes, et ces motifs demandent à être validés par d’autres travaux.

Il reste, au bout de ces quatre protocoles, un objet plus modeste que la fresque neurochimique qu’on en tire d’ordinaire. Dix joueurs à Brême, vingt-neuf quatre ans plus tard, trente-huit étudiants devant des cartes à gratter, soixante-cinq hommes face à un jury simulé. Chaque dispositif autorise une phrase, et une seule.

Le cortisol résume la difficulté. Il monte quand on joue : c’est mesuré, et cela suffit à en faire une preuve dans un article. Il ne sépare pas les joueurs problématiques des autres chez Meyer en 2004, ni les joueurs pathologiques des témoins sous test de stress, ni les populations de joueurs des personnes en bonne santé dans la revue de 2024. Et dans l’étude qui a lancé le sujet, la sévérité du jeu n’était liée ni à lui ni au rythme cardiaque pendant la partie — conclusion tirée, il faut le redire, d’un seul joueur au-dessus du seuil.

Le jeu d’argent comporte des risques. Jouer doit rester un divertissement. En cas de problème, contactez Joueurs Info Service au 09 74 75 13 13 (appel non surtaxé).