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19 mars 1931, Carson City. Le gouverneur Fred Balzar signe l’Assembly Bill 98. La nouvelle occupe un court paragraphe en bas de la une du Las Vegas Evening Review-Journal. Correspondant de l’United Press, Earl H. Leif, lui, voit plus loin : « Le couvercle est retiré, le ciel est la limite. » Quatre-vingt-quinze ans plus tard, la citation est prophétique. Le Nevada a engrangé 15,8 milliards de dollars de revenus de jeu en 2025. Las Vegas est devenue la capitale mondiale du divertissement. Et la mafia, qui a contribué à construire les premiers casinos, n’est plus qu’un chapitre refermé.
1931-1941 : les débuts timides d’une industrie légale
À l’origine, l’industrie légale du jeu peine à décoller. En avril 1931, huit établissements seulement obtiennent une licence dans le comté de Clark. La plupart se pressent à l’ouest de Fremont Street. L’ordonnance municipale exige que « toutes les portes vitrées des établissements de jeu soient opaques ou munies de rideaux » — honte et discrétion. Le chemin de fer a déserté la ville. Mais la construction du barrage Hoover (1931-1936) amène des ouvriers par milliers, et avec eux, les premiers paris.
Le premier resort hors des limites de la ville, l’El Rancho Vegas, ouvre en avril 1941, sur ce qui n’est pas encore le Strip. Sa clientèle, en partie composée des militaires de l’Army Air Field (futur Nellis Air Force Base) et des ouvriers de l’usine de magnésium de Basic Magnesium, annonce la métamorphose.
1945-1980 : l’âge d’or de la pègre
La mafia juive et italienne pénètre Las Vegas par l’acquisition de l’El Cortez en 1945, puis par le financement du Flamingo. Contrairement à la légende, Bugsy Siegel n’est pas le créateur du Flamingo : le projet est lancé par Billy Wilkerson, journaliste et propriétaire de boîtes de nuit à Los Angeles. Après avoir dépensé 84 000 dollars pour le terrain, il s’enfonce dans les dettes. En 1946, il cède sa place à Siegel, qui injecte l’argent du syndicat de Meyer Lansky.
Siegel achève le chantier en dépassant le budget, ouvre trop tôt, et ferme. Réouverture au printemps 1947. Le 20 juin 1947, Siegel est abattu à Beverly Hills. Le coup est signé, dit-on, par ses propres commanditaires. Le crime n’a jamais été élucidé officiellement.
Suivent le Desert Inn (1950), le Stardust (1958), le Caesars Palace (1966). Les fonds de pension des Teamsters, contrôlés par Jimmy Hoffa, financent nombre de ces projets. En 1963, le démantèlement d’un réseau de détournement (skimming) au Stardust inspire le film Casino de Martin Scorsese.
1980-2026 : la fin d’une époque, l’avènement d’une industrie
Dans les années 1980, la Commission des jeux du Nevada muscle ses contrôles. La liste noire (Black Book) compte des noms tels que Sam Giancana, Tony Spilotro ou Frank « Lefty » Rosenthal, ce dernier figurant au Black Book jusqu’à sa mort en 2008. Les raids fédéraux et les enquêtes du FBI démantèlent les derniers réseaux. Les entreprises et les sociétés cotées en Bourse rachètent les casinos. L’industrie devient légitime.
2026 : le Nevada fête ses 95 ans – et bat des records
Les 95 ans de la légalisation passent presque inaperçus le 19 mars 2026, comme le 90e anniversaire cinq ans plus tôt. Mais les chiffres, eux, sont éloquents : en 2025, les casinos du Nevada ont enregistré un record historique de 15,8 milliards de dollars de revenus bruts de jeu, cinquième année consécutive de croissance. La fréquentation touristique du Sud du Nevada a légèrement fléchi (38,5 millions de visiteurs), mais le centre-ville et les régions périphériques ont compensé les timides baisses du Strip.
En mars 2026, la tendance repart à la hausse : 1,43 milliard de dollars de revenus bruts, en hausse de 11,8 % sur un an. Le Las Vegas Strip progresse de 14,4 % en mars par rapport à 2025 (780 millions de dollars), et le centre-ville de 20,8 % (103,1 millions). L’État a collecté 93 millions de taxes pour le seul mois d’avril.
2026 : un paysage en mutation
Les grands chantiers se succèdent. Le Hard Rock Hotel & Casino et sa tour-guitare, à l’emplacement de l’ancien Mirage, devraient ouvrir au quatrième trimestre 2027. Sur le site du Tropicana démoli, Bally’s Corp. prévoit un complexe hôtelier de 3 000 chambres entourant le stade de baseball des Athletics de Las Vegas.
Au nord du Strip, Resorts World Las Vegas (ouvert en 2021) et Fontainebleau Las Vegas (décembre 2023) se disputent la clientèle des congrès. Resorts World annonce en 2026 « Savor Society », une série de résidences culinaires et de mixologie avec des chefs étoilés. Caesars Entertainment dépense des millions pour rajeunir le Flamingo, qui fête ses 80 ans en 2026. Le centre-ville, lui, assiste à la disparition des tables réelles au profit des jeux électroniques dans son plus vieil hôtel, le Golden Gate.
Nellis Air Force Base est toujours en activité : 36 escadrons, 182 aéronefs, 5 000 miles carrés de terrain et 7 700 miles carrés d’espace aérien. L’usine de magnésium Basic Magnesium, elle, n’est plus qu’un souvenir historique ; Henderson, la ville qui en est née, célèbre son héritage chaque année.
La mafia : du mythe au musée
La mafia n’est plus qu’un attrait touristique. Le Mob Museum, installé dans l’ancien bâtiment fédéral de Stewart Avenue, accueille des milliers de visiteurs chaque année. L’exposition permanente « The Skim » retrace le système de détournement du Stardust. Le musée rappelle que, sans la mafia, Las Vegas n’aurait peut-être jamais décollé – mais qu’aujourd’hui, l’industrie du jeu fonctionne sans elle.
95 ans et après ?
L’héritage de 1931 continue de se déployer. En 2024, l’État a examiné des amendements aux règles de lutte contre le blanchiment d’argent. La Commission des jeux du Nevada a accueilli un nouveau commissaire, Richard Schonfeld, en avril 2026. Le Black Book existe toujours, et de nouvelles personnalités y sont régulièrement ajoutées.
L’histoire du Nevada est celle d’un pari improbable : celui d’une poignée de législateurs qui, au cœur de la Grande Dépression, ont transformé un vice autrefois clandestin en moteur économique durable. Aujourd’hui, le jeu se joue aussi dans des versions sans danger – comme les animation casino clé en main pour séminaire qui recréent l’ambiance des années 1950 sans les détournements ni les balles perdues. Mais sur le Strip, à la nuit tombée, les lumières des machines à sous ne disent jamais non. Elles clignotent toujours. Comme depuis 95 ans.
FAQ
Quand le Nevada a-t-il légalisé les jeux d’argent ?
Le 19 mars 1931, le gouverneur Fred Balzar a signé l’Assembly Bill 98, qui autorisait tous les jeux d’argent jusqu’alors interdits. La loi entrait en vigueur immédiatement, même si la délivrance des licences a pris quelques semaines. Les premiers établissements légaux ont ouvert en avril 1931, principalement sur Fremont Street.
Comment la mafia s’est-elle implantée à Las Vegas ?
À partir de 1945, la mafia juive (Meyer Lansky, Bugsy Siegel) a racheté l’El Cortez puis investi dans la construction du Flamingo. Dans les années 1950-1960, les familles italiennes de Chicago, Kansas City, Milwaukee et Cleveland ont pris le contrôle du Stardust, du Desert Inn et du Fremont, via des prêts des Teamsters. Le système de skimming a été démantelé par les enquêtes fédérales dans les années 1980.
Quels sont les projets d’avenir de Las Vegas en 2026 ?
L’ouverture du Hard Rock Hotel & Casino avec sa tour-guitare est prévue pour 2027. Bally’s construit un complexe hôtelier de 3 000 chambres autour du stade de baseball des Athletics. Le Flamingo fête ses 80 ans en 2026 et rénove ses espaces publics. Resorts World Las Vegas lance une nouvelle plateforme culinaire et de concerts. Le niveau de jeu reste élevé, avec des records de revenus qui pourraient encore être dépassés en 2026.
Questions fréquentes
Pourquoi la presse a-t-elle à peine remarqué la légalisation du jeu en 1931 ?
Le Las Vegas Evening Review-Journal n'y a consacré qu'un court paragraphe en bas de page. Seul le correspondant Earl H. Leif a entrevu le potentiel : « Le couvercle est retiré, le ciel est la limite. » Une prédiction qui allait se révéler prophétique.
Bugsy Siegel a-t-il vraiment créé le Flamingo ?
Non, c'est une légende tenace. Le projet a été lancé par Billy Wilkerson, propriétaire de boîtes de nuit à Los Angeles, qui s'est ensuite enlisé dans les dettes. Siegel a repris le chantier en 1946 avec l'argent du syndicat de Meyer Lansky.
Pourquoi les casinos devaient-ils cacher leurs portes vitrées en 1931 ?
L'ordonnance municipale exigeait des vitres opaques ou des rideaux pour dissimuler l'intérieur des établissements de jeu. Même légalisé, le jeu restait entaché de honte et devait se pratiquer dans la discrétion la plus totale.
Qui a vraiment financé la construction des casinos emblématiques du Strip ?
Les fonds de pension des Teamsters, contrôlés par Jimmy Hoffa, ont financé nombre de projets comme le Desert Inn ou le Stardust. La mafia juive et italienne a aussi massivement investi, jusqu'aux raids fédéraux des années 1980 qui ont mis fin à cette époque.
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