Sammy Davis Jr. : le Rat Pack, la mafia et Las Vegas

Dans les saloons du Far West, le poker réunissait soldats, hors-la-loi et aventuriers autour d'un même tapis — creuset social d'une Amérique en guerre. Tu valides ? parfait 00:17 Envoie la suivante.

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Sammy Davis Jr. : le Rat Pack, la mafia et Las Vegas

25 janvier 1960. Las Vegas, Sands Hotel. Sammy Davis Jr. monte sur scène. Costume blanc, sourire éclatant, les yeux qui brillent sous les projecteurs. À côté de lui, Frank Sinatra, Dean Martin, Joey Bishop, Peter Lawford. Le Rat Pack est au complet. Ce soir-là, ils ne jouent pas un film. Ils inventent le divertissement de Las Vegas. Improvisations, cigarettes, verres de whisky, blagues graveleuses. Le public, composé de millionnaires et de mafieux, applaudit. Sammy Davis Jr. est l’âme de cette bande. Le seul homme noir à briser les barrières de la ségrégation dans les casinos du Strip. L’ami intime de Sinatra. Et, selon les rumeurs, l’un des leurs — celui qui fermait les yeux sur les fréquentations douteuses du Sands. La légende du Rat Pack ne serait pas complète sans l’ombre de la mafia. Et Sammy Davis Jr., sans jamais être mafieux, a dansé sur cette ligne floue pendant toute sa carrière.

Sammy Davis Jr. naît le 8 décembre 1925 à Harlem. Fils d’un danseur, il monte sur scène à trois ans. À douze ans, il tourne déjà avec la troupe familiale. En 1941, il se produit dans des clubs pour soldats. En 1954, un accident de voiture lui coûte un œil. Il porte depuis un cache-patch qui devient sa signature. Il chante, danse, joue de la batterie, imite ses pairs. Sa voix traverse les genres. En 1960, il est l’un des artistes les mieux payés du monde.

Las Vegas, le Sands et les parrains

Le Sands Hotel Casino, sur le Strip, est le royaume du Rat Pack. Il est contrôlé en coulisses par la mafia de Chicago. Frank Sinatra, ami intime des parrains, est l’un des actionnaires secrets. Sammy Davis Jr. signe son contrat avec le Sands en 1958. Il touche 10 000 dollars par semaine — une somme astronomique pour un artiste noir à l’époque. Mais il doit se plier aux règles des propriétaires.

Dans les loges du Sands, Davis côtoie des hommes comme Sam Giancana, Anthony Spilotro, Johnny Roselli. Il les salue, partage leurs cigares, évite leurs confidences. Les mafieux l’apprécient parce qu’il fait recette. Davis, lui, ne pose pas de questions. En privé, il racontera plus tard qu’il était « trop occupé à danser pour regarder qui était dans les fauteuils rouges ».

Pourtant, en 1960, il franchit une ligne. Il demande la permission d’épouser May Britt, une actrice suédoise, blanche. Les lois du Strip ne l’interdisent pas. Mais les parrains, qui flirtent avec la ségrégation de Jim Crow, sont choqués. Sinatra doit négocier. Davis obtient le mariage, mais sa carrière à Las Vegas ralentit. Il n’est pas boycotté officiellement. Simplement, certains casinos ferment leurs portes à l’interracial. Davis encaisse. Il tourne davantage à l’étranger.

L’ami des ombres

Les liens entre Sammy Davis Jr. et la mafia sont indirects. Il n’a jamais été accusé de blanchiment, de paris illégaux ou de racket. Il était un artiste, pas un criminel. Mais la proximité avec Sinatra, elle-même proche de Giancana, l’a exposé. En 1973, le FBI l’interroge sur ses relations avec des mafieux notoires. Davis répond : « J’ai travaillé au Sands. Tout le monde savait qui était dans le public. Je ne les ai jamais invités chez moi. »

Des historiens ont établi qu’il a assisté à plusieurs réunions privées au Copa Room du Sands, où des parrains décidaient des quotas de skimming. Davis était présent pour le show, pas pour la réunion. Mais sa présence a suffi à alimenter la légende. Certains journalistes ont écrit qu’il servait d’« intermédiaire involontaire » — un artiste dont la célébrité protégeait la mafia des regards indiscrets.

L’héritage d’un danseur entre deux mondes

Sammy Davis Jr. meurt le 16 mai 1990, d’un cancer de la gorge. Il avait 64 ans. Frank Sinatra, alors affaibli, ne se rend pas à ses funérailles. Le monde du spectacle pleure l’un de ses plus grands talents. Las Vegas, elle, perd une icône.

L’héritage de Davis est paradoxal. Il a brisé les barrières raciales sur le Strip, imposant le spectacle noir devant un public majoritairement blanc. Il a été l’un des premiers artistes à refuser de se produire dans des casinos pratiquant la ségrégation. Mais il a aussi fermé les yeux sur les fréquentations douteuses de ses employeurs. À sa décharge, le système était verrouillé : sans l’accord des parrains, il n’aurait jamais eu sa place au Sands.

Aujourd’hui, Las Vegas a changé. Les casinos ne cachent plus de parrains dans leurs sous-sols. Les artistes noirs sont des têtes d’affiche, sans compromis. Et pourtant, l’image de Sammy Davis Jr. dansant entre les tables de baccarat, riant avec Sinatra, le cache-patch éclairé par les néons, reste gravée dans l’ADN de la ville.

Ce que Davis aimait, c’était la scène. Le public, les projecteurs, le frisson de la performance. Ce même frisson, on le retrouve aujourd’hui dans des cadres légaux. Une soirée casino entreprise offre l’ambiance du Strip, les lumières, les tapis verts, sans les parrains ni les compromis.

FAQ

1. Sammy Davis Jr. était-il lié à la mafia ?

Il n’a jamais été accusé d’appartenir au crime organisé. Il fréquentait des mafieux en raison de son travail au Sands Hotel, détenu par la mafia de Chicago, et de son amitié avec Frank Sinatra. Ses liens étaient professionnels, non criminels.

2. Quel était le rôle du Rat Pack à Las Vegas ?

Le Rat Pack — Sinatra, Davis, Martin, Lawford, Bishop — a inventé le spectacle de casino moderne : improvisations, humour grivois, présence scénique. Ils ont attiré les foules au Sands et ont contribué à faire du Strip une destination incontournable.

3. Quel est l’héritage de Sammy Davis Jr. à Las Vegas ?

Il a brisé les barrières raciales dans les casinos, refusé les établissements ségrégués et imposé le spectacle noir. Son talent et sa personnalité ont marqué l’âge d’or du Strip. Il reste une icône de cette époque où Las Vegas appartenait encore aux parrains.

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