Lola Montez : la reine du jeu qui dansa à travers les casinos européens

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Son vrai nom : Elizabeth Rosanna Gilbert. Son pays : l’Irlande. Sa nationalité déclarée : espagnole. En 1846, elle arrive à Munich, séduit le roi Louis Iᵉʳ de Bavière, organise des parties de cartes dans ses appartements privés avec les ministres du royaume, et finance des journaux libéraux avec ses gains. Deux ans plus tard, ses intrigues contribuent à déclencher une révolution.

De l’Irlande aux salons parisiens

Elizabeth Gilbert grandit dans une famille de petite bourgeoisie irlandaise. À 19 ans, elle épouse un officier britannique. Elle s’enfuit rapidement à Londres, puis à Paris, où elle réinvente complètement son identité. Elle devient Lola Montez, danseuse espagnole mystérieuse — n’ayant jamais mis les pieds en Espagne. Les salons parisiens des années 1840 mélangent aristocratie, artistes et aventuriers. Lola fréquente assidûment ces cercles où les parties de cartes se prolongent jusqu’à l’aube.

Contrairement aux autres femmes qui regardent, elle joue. Elle affectionne le whist et le piquet, mais c’est à la roulette qu’elle excelle vraiment. Ses contemporains notent qu’elle possède un sens aigu des probabilités et une capacité remarquable à lire les expressions de ses adversaires.

Munich : le jeu comme instrument politique

En 1846, elle arrive à Munich et séduit le roi Louis Iᵉʳ, 60 ans. Ce que l’Histoire officielle raconte moins : leur relation est autant fondée sur une passion commune pour le jeu que sur l’attraction physique. Louis Iᵉʳ organise régulièrement des soirées de jeu dans ses appartements privés, loin du protocole de la cour. Lola en devient rapidement la figure centrale — ministres, généraux et riches bourgeois munichois autour de la même table.

Le comte Hermann von Rechberg note dans ses mémoires : « La Montez transformait chaque partie en théâtre. Elle misait avec une audace qui faisait pâlir les hommes les plus téméraires, et quand elle perdait, elle riait aux éclats comme si c’était la meilleure plaisanterie du monde. » Elle utilise ses gains pour financer des journaux libéraux. Ces journaux contribuent aux troubles révolutionnaires de 1848. Une joueuse fait vaciller un royaume.

La méthode andalouse

Ce qui distingue Lola des autres joueuses : une méthode. À une époque où le jeu est considéré comme une pure affaire de chance, elle étudie les probabilités avec un sérieux qui étonne. Elle tient des carnets détaillés de ses parties — habitudes des adversaires, tics, réactions face aux mises importantes. Le baron de Malortie, diplomate prussien, écrit : « Cette femme possède l’intelligence d’un mathématicien et l’instinct d’un fauve. Elle calcule ses coups trois temps à l’avance. »

Elle développe sa propre stratégie à la roulette, qu’elle appelle secrètement « la méthode andalouse » — observer plusieurs tours, identifier les tendances, miser progressivement selon un système qu’elle garde jalousement secret. Que la méthode fonctionne vraiment importe moins que le fait qu’elle y croit, et que ses adversaires y croient aussi.

Baden-Baden, 50 000 francs or. Londres, tous les bijoux.

Sa plus célèbre victoire : casino de Baden-Baden, 1851. L’équivalent de 50 000 francs or en une seule soirée — environ 200 000 euros actuels. La somme finance son voyage en Amérique et sa tournée de spectacles.

Sa défaite la plus spectaculaire : Londres, 1852. Une nuit de baccarat qui tourne mal. Elle perd l’intégralité de ses bijoux. Plutôt que de s’arrêter, elle continue — ses robes, ses meubles, son cheval. La soirée la contraint à accepter un engagement dans un music-hall de second ordre pour rembourser ses dettes. Même trajectoire que La Belle Otero, quelques décennies plus tôt.

Paris, rue de la Paix : son propre casino

Après sa chute de grâce en Bavière, elle retourne à Paris. Elle fréquente le Salon des Étrangers, avenue des Champs-Élysées. Elle organise ses propres parties dans son appartement de la rue de la Paix — aristocrates russes en exil, industriels anglais, banquiers allemands. Un journaliste décrit une de ces soirées : « Madame la comtesse de Landsfeld présidait sa table de jeu vêtue d’une robe de soie noire qui mettait en valeur ses diamants. Elle maniait les cartes avec la grâce d’une artiste et la précision d’un croupier professionnel. »

New York, 1861

En 1853, elle part pour l’Amérique — San Francisco, New York. L’âge et les excès pèsent. Les pertes deviennent plus fréquentes que les gains. Elle meurt en 1861 à New York, dans la pauvreté, après avoir dilapidé plusieurs fortunes. Une de ses dernières confidentes rapporte qu’elle parlait encore de stratégies de jeu sur son lit de mort. Pour ceux que l’univers de la roulette fascine sans les dettes de 1852, L’As du Casino détaille les règles de la roulette française — le même jeu, dans un cadre où personne ne mise ses meubles.

« Je suis Lola Montez, et cela suffit. »

— Lola Montez, Réponse apocryphe mais largement attribuée, prononcée face à ceux qui mettaient en doute ses origines espagnoles