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Imaginez une nuit de 1955 à La Havane. Les orchestres de jazz résonnent dans les halls des grands hôtels tandis que des hommes en smoking, cigares aux lèvres, font tourner les roues de roulette comme si elles contenaient leur destin. Sur cette île caribéenne à seulement 90 miles des côtes américaines, des millions de dollars changent de mains chaque soir. De 1933 à 1958, La Havane brilla comme le joyau criminel des Caraïbes, éclipsant même Las Vegas par son luxe et sa corruption.
La poignée de main qui changea le destin de Cuba
L’histoire commence en 1933 avec une rencontre qui allait marquer Cuba pour un quart de siècle. Selon Joseph « Doc » Stacher, ami et associé de Lansky depuis leur enfance commune dans le Lower East Side de Manhattan, il était présent le jour où Meyer Lansky présenta à Batista plusieurs valises remplies d’argent liquide. Les termes du contrat sont simples : Batista reçoit 3 à 5 millions de dollars par an, plus une part des profits, en échange d’un monopole sur les jeux de casino. Cette entente scelle le sort de Cuba — l’île servira désormais de laboratoire criminel pour la mafia américaine.
Paradoxalement, Lansky révolutionne l’industrie du jeu en l’assainissant. Selon l’historienne Rosalie Schwartz, en réponse à la menace que posaient les jeux truqués, Lansky ouvre une école pour former et sélectionner les employés des casinos. Sa philosophie est contre-intuitive : les touristes et clients cubains fortunés n’ont pas à s’inquiéter des dés pipés ou des roulettes truquées. La théorie de la probabilité mathématique et les lois du hasard assurent à la maison de gagner. Cette approche « honnête » du crime organisé devient la signature de Lansky — et attire une clientèle qui fait confiance au jeu.
La conférence de La Havane : le sommet du siècle criminel
Le 22 décembre 1946, l’hôtel Nacional accueille ce que les historiens considèrent comme le sommet de crime organisé le plus important depuis la conférence d’Atlantic City de 1929. Des délégués représentent New York, New Jersey, Buffalo, Chicago, La Nouvelle-Orléans et la Floride. Parmi les participants : Charles « Lucky » Luciano, Meyer Lansky, Frank Costello, Vito Genovese et Albert Anastasia.
Pour accueillir Luciano de retour d’exil et reconnaître son autorité continue au sein de la mafia, tous les invités lui apportent des enveloppes de liquide — des « cadeaux de Noël » totalisant plus de 200 000 dollars. Un exilé cubain, ancien employé de l’hôtel Nacional, raconte dans ses mémoires : « Ces hommes en costumes sombres parlaient à voix basse et les pourboires étaient généreux. Nous savions qu’il ne fallait pas poser de questions. Le président Batista lui-même venait parfois dîner avec eux. C’était une époque où l’argent coulait à flots, mais seulement pour certains. »
L’empire à son zénith : le Riviera de Lansky
En 1952, Batista revient au pouvoir par un coup d’État militaire et relance immédiatement l’industrie du jeu à une échelle industrielle. Il change les lois sur le jeu en 1955 pour permettre des salles dans tout hôtel d’une valeur d’un million de dollars, le gouvernement recevant 25 000 dollars pour la licence plus vingt pour cent des profits. Pour obtenir une licence, une commission sous la table de 250 000 dollars et parfois plus est requise — des pots-de-vin périodiques complétant le dispositif.
En décembre 1957, l’ouverture du Riviera marque l’apogée de l’empire criminel cubain. C’est le plus vaste hôtel-casino de Cuba et le plus extravagant des Caraïbes. Air conditionné à une époque où c’est une rareté, chaque chambre avec vue sur le golfe du Mexique, sculptures de marbre blanc dans les halls, salle de cabaret électronique accueillant Ginger Rogers, Steve Allen, Abbott et Costello. L’investissement total : 18 millions de dollars, dont les banques de développement cubaines subventionnent 50 pour cent.
Maria Gonzalez, ancienne danseuse du Tropicana, témoigne : « Les Américains venaient avec leurs valises remplies de dollars. Ils parlaient de Las Vegas comme d’un village comparé à La Havane. Dans les coulisses, nous voyions les vrais maîtres : des hommes qui ne souriaient jamais et comptaient l’argent toute la nuit. »
L’écosystème de la corruption
Le système de distribution des profits est précisément calibré. Chaque nuit, un « collecteur » récupère les pourcentages : 10 % des profits des casinos de Santo Trafficante, 30 % pour les établissements de Lansky — son précieux Habana Riviera, l’Hôtel Nacional, le Montmartre Club. Les machines à sous seules rapportent environ 1 million de dollars sur le compte bancaire du régime. Le beau-frère de Batista, général de l’armée, contrôle la province des machines à sous à Cuba — même celles qui distribuent de petits prix aux enfants dans les foires campagnardes. Il reçoit aussi les parcomètres de La Havane « comme petit quelque chose en plus. »
Cuba sert également de point de transbordement pour la drogue avant le voyage final vers les villes américaines. Les officiers douaniers et frontaliers cubains sont faciles à corrompre. L’île est un maillon essentiel de la chaîne du trafic de stupéfiants, fonctionnant en parallèle avec l’industrie du jeu.
L’explosion culturelle inattendue
Paradoxalement, l’empire criminel génère une renaissance culturelle extraordinaire. Le mambo, créé dans les années 1940 par Pérez Prado, devient une sensation à Cuba, en Amérique latine et aux États-Unis. La Havane attire Nat King Cole, Eartha Kitt et Dizzy Gillespie. Les mafieux n’avaient pas anticipé que leurs investissements généreraient cette explosion culturelle afro-cubaine — mais c’est ce qui arrive, et cela devient une raison majeure pour laquelle La Havane est un endroit si excitant pendant ces années.
Le contraste social est pourtant brutal. Le Dr. Carlos Mendez, exilé cubain, témoigne : « Nous, la bourgeoisie cubaine, dansions au son des orchestres du Tropicana pendant que dans les faubourgs, les gens manquaient de tout. Les gangsters américains et Batista s’enrichissaient, mais Cuba s’appauvrissait. Cette contradiction nous brûlait les yeux. » Padre Miguel Santos, prêtre à La Havane de 1955 à 1960, ajoute : « Le soir, le luxe inouï des casinos. Le matin, les confessions des familles ruinées par le jeu. Les gangsters construisaient des palaces pendant que des enfants mouraient de faim à quelques rues de là. »
La chute : le 1er janvier 1959
Dès 1958, les signaux d’alarme se multiplient. Le mouvement du 26 juillet lancé par Fidel Castro gagne du terrain. La fin arrive le 31 décembre 1958 quand les rebelles vainquent l’armée de Batista à Santa Clara. Batista embarque dans un vol vers la République Dominicaine en pleine nuit, remettant effectivement le pays à Castro.
Le 1er janvier 1959, La Havane explose de joie. Des jeunes hommes et femmes aux yeux fous sortent dans les rues. Les Havanais applaudissent, sifflent, dansent en apprenant que Batista a fui. Puis vient la vengeance : avec des hurlements, la foule se met au travail pour détruire les jouets des riches. Les machines à sous sont renversées et fracassées en amas de métal tordu. Les roues de roulette et les tables sont brisées en plus de morceaux qu’elles n’ont de numéros.
Antonio Vargas, ancien barman du Riviera, raconte la dernière soirée : « J’ai servi le dernier verre à Meyer Lansky au Riviera. C’était un whisky sec, comme d’habitude. Il regardait par la fenêtre les gens dans la rue qui criaient ‘Viva Fidel !’ Il m’a dit en anglais : ‘Twenty-five years, Antonio. Twenty-five years.’ Puis il est parti. Je ne l’ai jamais revu. »
L’héritage ambigu d’une époque révolue
La perspective historique nuance le tableau. En 1956, une bonne année pour le tourisme, ce secteur rapporte 30 millions de dollars — à peine 10 pour cent de ce que l’industrie sucrière fait cette année-là. L’importance économique réelle des casinos pour Cuba est donc bien inférieure à la narrative américaine. Les vrais bénéficiaires sont la mafia et le régime Batista, pas le peuple cubain.
Aujourd’hui, les hôtels comme le Nacional ou le Riviera de Lansky sont préservés dans l’état où ils se trouvaient dans les années 1950. Les fameux casinos ont disparu, mais les palaces demeurent. Le personnel du Riviera se réfère encore à l’établissement comme « el hotel de Meyer Lansky » — les chambres sont défrîchies et il n’y a plus d’eau dans la piscine, mais le nom reste.
Dr. Esperanza Martínez, exilée en 1960, de retour à Cuba en 2015, résume l’ambiguïté : « Quand j’ai revu le Nacional après cinquante-cinq ans, j’ai pleuré. Pas de nostalgie pour la mafia ou Batista, mais pour cette époque où La Havane brillait de mille feux. Castro a fermé les casinos, mais il a aussi fermé notre insouciance. Nous avons gagné la justice sociale, mais perdu notre joie de vivre. » Ces palaces décrépits témoignent d’une vérité universelle : aucun empire, même criminel, n’est éternel. Mais dans l’imaginaire collectif, La Havane des années 1950 demeure le symbole d’un âge d’or révolu où le crime et la culture dansaient ensemble au rythme du mambo, sous les néons de casinos qui ne rouvriraient jamais.
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📅 Repères chronologiques
« Cuba was my greatest mistake. »
— Meyer Lansky, Déclaration attribuée à Meyer Lansky après la révolution cubaine de 1959, qui lui fit perdre ses investissements considérables dans les casinos de La Havane
L’Hôtel Nacional de La Havane, haut lieu du jeu et de la présence mafieuse à Cuba dans les années 1950, où Meyer Lansky dirigeait le casino. — Source : Wikimedia Commons — CC BY-SA 4.0