Les faux jetons du Borgata : comment une canalisation

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Le 16 janvier 2014, des clients du Harrah’s Casino Hotel d’Atlantic City signalent des fuites d’eau dans leurs chambres. Le personnel de maintenance découvre un bouchon dans les canalisations. Ce qu’il extrait : 494 jetons gris de 5 000 dollars et neuf jetons moutarde de 25 000 dollars, pour une valeur nominale totale de 2 695 000 dollars. Tous portent le logo du Borgata Hotel Casino & Spa, établissement voisin. C’est ainsi que le plan de Christian Lusardi prend fin.

Lusardi a 42 ans. Il est originaire de Fayetteville, Caroline du Nord. Son palmarès au poker est modeste — une deuxième place au New Jersey Low Stakes Championship en 2008 pour 29 189 dollars, quelques participations anonymes à des tournois régionaux. Il n’est pas un professionnel du circuit. Il est, depuis 2012, sous surveillance des agents des douanes américaines pour un réseau de contrefaçon de DVD. Quand les enquêteurs fouillent son domicile dans le cadre de l’affaire des jetons, ils trouvent plus de 35 000 DVD piratés et un équipement complet de production, d’étiquetage et d’emballage. Lusardi avait généré environ 1,3 million de dollars en vendant ces produits en ligne et dans des marchés aux puces locaux.

Le plan

Le Borgata Winter Poker Open de janvier 2014 offre une garantie de 2 millions de dollars et attire plus de 4 000 joueurs. Lusardi décide d’y participer avec un avantage qu’il s’est fabriqué lui-même : des jetons contrefaits aux couleurs et logos du Borgata, commandés auprès d’un fabricant chinois.

Le plan est simple en théorie. Introduire des jetons supplémentaires dans le jeu gonfle artificiellement la pile. Plus de jetons, plus de capacité de mise, plus de chances de gagner des pots importants. L’investissement initial dans les jetons contrefaits est modique comparé aux gains potentiels si le stratagème fonctionne assez longtemps.

Le tournoi débute le 14 janvier. Lusardi accumule une pile impressionnante. À la fin du premier jour, il se retrouve en position de leader avec 519 000 jetons — ce qui lui vaut même un bonus de 2 000 dollars pour sa performance. Les médias spécialisés rapportent sa performance sans soupçonner d’irrégularité. Il termine « dans l’argent » avec un gain officiel de 6 814 dollars.

La tentative de dissimulation

À un moment du tournoi, Lusardi comprend que la situation devient risquée. Il quitte l’hôtel et tente de faire disparaître les jetons restants. Il choisit les canalisations du Harrah’s, hôtel voisin, pour s’en débarrasser. C’est cette décision qui transforme une fraude potentiellement non découverte en catastrophe judiciaire documentée.

Les 494 jetons gris et neuf jetons moutarde extraits des canalisations constituent une pièce à conviction irréfutable. Ils portent le logo du Borgata. Ils proviennent de la chambre d’un joueur qui vient de quitter précipitamment l’établissement. Le lien est établi rapidement.

L’enquête et l’annulation

Le 17 janvier, les officiels du Borgata suspendent le tournoi. Le lendemain, la Division des jeux du New Jersey ordonne son annulation définitive. Un audit révèle que 160 faux jetons de 5 000 dollars ont été mis en circulation pendant les deux premiers jours. Vingt-deux jetons contrefaits supplémentaires sont découverts dans les canalisations du Borgata lui-même. Au total, les enquêteurs estiment que plus de 800 000 dollars de faux jetons ont circulé, et que la valeur totale des jetons contrefaits récupérés dépasse 3,6 millions de dollars.

Vingt-sept joueurs étaient encore en lice au moment de l’annulation, pour se partager 1,5 million de dollars de prix. Le vainqueur devait empocher 372 123 dollars. David Rebuck, directeur de la Division des Jeux du New Jersey, ordonne une distribution équitable des prix restants et le remboursement des frais d’inscription. Le Borgata doit débourser 1 721 805 dollars au total. Six joueurs intentent un procès civil contre le casino pour négligence et rupture de contrat. Ces poursuites sont finalement rejetées.

L’arrestation et la condamnation

Christian Lusardi est arrêté le 24 janvier 2014 dans un Super 8 Motel d’Atlantic City par la police de l’État du New Jersey. Joe Lupo, vice-président senior du Borgata, déclare : « C’est la première fois que nous avons quelque chose comme cela en dix ans d’activité, et c’est la première fois que je vois ça en 27 ans dans l’industrie du jeu. »

Le 13 août 2015, Lusardi plaide coupable. Il est condamné à cinq ans de prison pour contrefaçon de marque et méfaits criminels. Il doit payer 463 540 dollars au Borgata en dédommagement, et 9 455 dollars au Harrah’s pour les dégâts causés à la plomberie. Dans l’affaire parallèle des DVD piratés, il écope de cinq années supplémentaires et d’une amende de 1,1 million de dollars. Il est libéré en juillet 2016 après moins d’un an, bénéficiant d’une libération conditionnelle.

Ce que l’affaire a changé

Le Borgata renforce immédiatement ses protocoles en adoptant des jetons avec davantage de couleurs et un élément d’authentification vérifiable sous lumière ultraviolette — technologie similaire à celle utilisée pour les billets de banque. D’autres établissements suivent. L’audit régulier des jetons en circulation, qui avait permis de détecter l’anomalie initiale, devient une procédure standard renforcée dans les grands tournois.

Le colonel Rick Fuentes, surintendant de la police de l’État du New Jersey, résume l’affaire : « Quand vous misez sur un flush au poker à enjeux élevés, soit vous gagnez gros, soit vous perdez gros. Lusardi a perdu gros quand son prétendu stratagème a été déjoué par une canalisation qui fuyait. »

L’affaire Lusardi illustre quelque chose de récurrent dans les fraudes aux casinos : les plans qui paraissent solides s’effondrent souvent sur un détail non anticipé. Pas sur les mesures de sécurité sophistiquées que le fraudeur a contournées — sur la plomberie d’un hôtel voisin. La complexité du stratagème ne protège pas contre l’imprévu banal.

La différence entre le jeu honnête et la fraude est aussi ce que cherchent à incarner les soirée casino entreprise — roulette, blackjack, poker avec des croupiers professionnels : l’ambiance d’un vrai casino, sans les enjeux réels ni les tentations qui vont avec.