Las Vegas au-delà des néons : aventures naturelles et shopping authentique

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À vingt minutes du Strip, le grès rouge de Red Rock Canyon absorbe le silence. Pas un néon. Pas un klaxon. Juste 195 000 acres de désert sculpté par des millions d’années d’érosion — et la silhouette de Las Vegas en fond de vallée.

Vegas a longtemps souffert de sa réputation. Casinos, spectacles, alcool, excès — la ville du péché a construit son image sur l’artifice et l’assume. Ce que les guides touristiques mentionnent moins : la ville est encerclée par certains des paysages géologiques les plus spectaculaires des États-Unis, à une heure de route dans n’importe quelle direction.

Red Rock Canyon : le canyon des grimpeurs

Red Rock Canyon National Conservation Area s’étend à 25 kilomètres à l’ouest du Strip. La route panoramique de 21 kilomètres donne accès aux sentiers sans nécessiter de matériel particulier. Le Calico Tanks Trail — 4 kilomètres aller-retour, dénivelé modéré — monte jusqu’à un réservoir naturel creusé dans le grès. Au sommet, la vallée de Las Vegas scintille en contrebas. Le contraste est presque comique.

Pour les randonneurs aguerris, l’Ice Box Canyon Trail (4,2 km) suit un ruisseau à travers un canyon étroit qui conserve une fraîcheur surprenante même en juillet. Il aboutit à une cascade cachée entre des parois de 300 mètres. L’endroit est quasi ignoré des touristes du Strip.

Red Rock est surtout l’un des sites d’escalade les plus réputés du Nevada. Plus de 2 000 voies réparties sur des secteurs comme Black Velvet Canyon, First Creek et Pine Creek Canyon attirent des grimpeurs du monde entier. Le grès de Calico offre une adhérence exceptionnelle — les guides locaux parlent de « colle rouge ».

Le barrage Hoover et le lac Mead

Quarante-cinq minutes au sud-est de Vegas, le barrage Hoover surgit dans le canyon Black. Achevé en 1936 en pleine Grande Dépression — deux ans avant le délai prévu — il mesure 221 mètres de haut et a nécessité 3,25 millions de mètres cubes de béton. Les visites guidées descendent dans les galeries de la centrale électrique, où les turbines alimentent encore aujourd’hui les États du Nevada, de l’Arizona et de la Californie.

Le lac Mead, formé par la retenue, est le plus grand réservoir des États-Unis en volume. Les niveaux d’eau ont chuté de plus de 50 mètres depuis 2000 — les anciennes lignes de côte laissées dans le calcaire racontent vingt ans de sécheresse. Le Historic Railroad Trail longe l’ancien tracé ferroviaire de la construction du barrage et offre des points de vue directs sur la retenue depuis des tunnels taillés dans la roche.

Valley of Fire : le parc que personne ne connaît

À 80 kilomètres au nord-est de Vegas, le Valley of Fire State Park est le plus ancien parc d’État du Nevada. Son nom vient des formations de grès rouge dont la couleur résulte de l’oxydation du fer sur 150 millions d’années. La Fire Wave — des strates ondulantes de rouge et blanc qui ressemblent à une peinture abstraite — est l’une des formations les plus photographiées de l’Ouest américain. Pourtant, la majorité des visiteurs de Vegas n’y mettent jamais les pieds.

Le parc abrite aussi des pétroglyphes vieux de plus de 2 000 ans. Atlatl Rock et Mouse’s Tank présentent des gravures rupestres des cultures amérindiennes qui habitaient la région bien avant que quiconque n’ait l’idée de construire un casino dans le désert.

Le Strip commercial : trois niveaux de prix

Vegas est aussi une ville de shopping, mais le terme recouvre des réalités très différentes selon où l’on se trouve.

Les Forum Shops au Caesars Palace restent la référence du luxe sur le Strip. Gucci, Cartier, Louis Vuitton — sous un plafond qui simule le ciel méditerranéen et change de couleur toutes les heures. L’architecture est délibérément théâtrale : on est là pour voir autant que pour acheter. The Shops at Crystals, conçu par Daniel Libeskind, joue sur l’angle opposé — architecture déconstructiviste, lignes brisées, Armani et Dior dans un écrin qui ressemble à un musée d’art contemporain.

Un cran en dessous : les Las Vegas Premium Outlets, Nord et Sud, regroupent plus de 290 enseignes avec des remises réelles sur des marques connues. Nike, Coach, Saks OFF 5TH — c’est là que les locaux font leurs achats, loin des touristes du Strip.

Le quartier des arts (18b Arts District), à quelques blocs au sud-ouest du Strip, est une autre ville. Galeries indépendantes, boutiques vintage, créateurs locaux. First Friday transforme le quartier en marché nocturne le premier vendredi de chaque mois. C’est le seul endroit de Vegas où les habitants se retrouvent entre eux, sans touristes ni machines à sous.

Vues d’en haut

Les tours en hélicoptère au-dessus du Grand Canyon ou du barrage Hoover permettent de couvrir en trente minutes ce qui prendrait une journée par la route. Plusieurs opérateurs proposent des départs depuis le Strip en fin d’après-midi pour capter la lumière dorée sur le canyon.

Les vols en montgolfière au-dessus de Red Rock Canyon au lever du soleil sont une autre affaire — plus lents, plus silencieux, et réservés à ceux qui acceptent de se lever à 4 h du matin. La vallée de Las Vegas vue depuis 300 mètres d’altitude, avec les néons encore allumés et le soleil qui commence à raser les crêtes de grès rouge : c’est l’image que les cartes postales ne montrent jamais.

Cette face cachée de Vegas — canyons, barrages, quartiers d’artistes, outlets — n’a rien d’incompatible avec les casinos et les spectacles. Elle s’y ajoute. Les soirées casino font d’ailleurs partie de cette culture du divertissement à l’américaine que la France a su s’approprier : L’As du Casino propose des animation casino île-de-france en Île-de-France, avec tables de roulette et blackjack, sans argent réel.

« Las Vegas is the only place I know where money really talks — it says goodbye. »

— Frank Sinatra, Formule attribuée à Frank Sinatra, star du Rat Pack et figure emblématique de Las Vegas dans les années 1960