⏱ Temps de lecture : 8 min
Il ne jouait jamais. L’homme qui a créé les plus grands casinos du monde ne s’approchait pas des tables. « Le vrai risque, disait-il, c’est de ne jamais oser. »
Kirk Kerkorian naît en 1917 à Fresno, fils d’immigrés arméniens fuyant les persécutions ottomanes. Son père cultive des raisins secs dans la Central Valley. La Grande Dépression frappe la famille. Kirk abandonne l’école à 16 ans.
Il mourra à 97 ans, troisième fortune des États-Unis, avec 43 millions de visiteurs annuels à Las Vegas qui lui doivent, sans le savoir, l’existence de la ville qu’ils visitent.
Un pilote qui voit autre chose dans le désert
Dans les années 1940, il devient pilote de chasse. Après la guerre, il fonde Kerkorian Aviation, une petite compagnie qui dessert Los Angeles et Las Vegas. C’est comme ça qu’il découvre la ville — une bourgade poussiéreuse avec quelques casinos miteux sous un soleil impitoyable.
Là où les autres voient du sable et des néons fatigués, Kerkorian voit une destination mondiale qui n’existe pas encore. En 1962, il achète 80 acres sur le Strip pour 960 000 dollars. Personne ne comprend pourquoi.
L’invention du mégasor
En 1973, il ouvre le premier MGM Grand — 2 084 chambres, quand la norme est de 500 à 800. Steve Wynn, futur rival et ami, s’en souvient : « Tout le monde pensait qu’il était fou. »
Mais Kerkorian ne construit pas un casino plus grand. Il invente un concept — le mégaresort : hôtel de luxe, casino, restaurants gastronomiques, boutiques, spectacles de classe mondiale, tout intégré sous un même toit. L’établissement devient instantanément le plus grand hôtel du monde.
David Schwartz, directeur du Center for Gaming Research de l’université du Nevada, résume : « Kirk a compris avant tout le monde que Las Vegas devait devenir une destination, pas juste un endroit où jouer. Il a créé le modèle économique qui domine encore l’industrie aujourd’hui. »
Le coup de maître de 2000
En 2000, il rachète Mirage Resorts pour 6,4 milliards de dollars — et se retrouve propriétaire de près de 50 % des chambres du Strip. Dans le lot : le Mirage et son volcan artificiel qui crache des flammes toutes les heures, le Bellagio et ses fontaines chorégraphiées sur de la musique classique, Treasure Island et ses spectacles de pirates en plein air.
Le MGM Grand reconstruit en 1993 compte 5 044 chambres. Le plus grand hôtel du monde, pendant plusieurs années.
Parallèlement, il achète et revend MGM Studios trois fois entre 1969 et 2005 — record absolu dans l’histoire d’Hollywood. La première acquisition en 1969 lui donne la main sur « Autant en emporte le vent » et « Le Magicien d’Oz ». Chaque transaction est profitable. Les bénéfices financent Las Vegas.
Le milliardaire en baskets
Fortune estimée à 4 milliards de dollars. Appartement modeste à Beverly Hills. Voiture d’occasion qu’il conduit lui-même. Restaurants familiaux de préférence aux établissements gastronomiques qu’il possède.
Frank Fertitta Jr., ancien propriétaire de Station Casinos : « Je l’ai vu arriver à des réunions d’actionnaires à plusieurs millions de dollars en portant des baskets et un jean délavé. Il ne cherchait jamais à impressionner par son apparence, mais par ses résultats. »
Sa fille Tracy l’explique simplement : « L’argent n’a jamais été un but en soi pour lui. C’était juste la façon de compter les points dans le grand jeu de la vie. »
Il se promenait incognito dans ses casinos, observant clients et employés. Connaissait le prénom de centaines d’entre eux. Finançait discrètement des écoles en Arménie, des bourses pour enfants d’immigrés, des programmes d’aide aux anciens combattants.
Le legs
Kirk Kerkorian s’éteint le 15 juin 2015, trois jours après son 98ᵉ anniversaire. Funérailles dans la stricte intimité, selon ses volontés.
Son vrai monument s’allume chaque soir dans le désert du Nevada. 43 millions de visiteurs par an. 60 milliards de dollars de retombées économiques. 180 000 emplois dans ses mégaresorts.
Et cette phrase qu’il répétait, et qui dit tout sur l’homme : « Je ne joue jamais. Le vrai risque, c’est de ne jamais oser. »
Questions fréquentes
Pourquoi l'homme qui créait les plus grands casinos du monde ne jouait-il jamais ?
Kirk Kerkorian considérait que le vrai risque n'était pas aux tables de jeu, mais dans l'audace entrepreneuriale. Pour lui, parier des millions sur une vision du futur valait tous les jackpots – et c'est exactement ce qu'il a fait en transformant Las Vegas.
Comment un pilote d'avion a-t-il pu devenir l'architecte de Las Vegas moderne ?
En desservant la liaison Los Angeles-Las Vegas dans les années 1940, Kerkorian survolait régulièrement le désert. Là où les passagers ne voyaient qu'une bourgade poussiéreuse, lui imaginait déjà une destination mondiale – une vision qui deviendra réalité trente ans plus tard.
Qu'est-ce qu'un milliardaire en baskets faisait incognito dans ses propres casinos ?
Kerkorian se promenait discrètement parmi clients et employés, observant la vie réelle de ses établissements. Il connaissait le prénom de centaines d'employés et préférait les restaurants familiaux à ses propres tables gastronomiques – l'argent n'était pour lui qu'une façon de compter les points.
Pourquoi racheter et revendre trois fois les mêmes studios de cinéma ?
Entre 1969 et 2005, Kerkorian a acheté et revendu MGM Studios trois fois – un record absolu à Hollywood. Chaque transaction était profitable, et les bénéfices finançaient systématiquement ses projets pharaoniques à Las Vegas, créant un cycle vertueux entre cinéma et casinos.
Ces univers fascinants ont aussi inspiré un format événementiel très prisé des entreprises : organiser une soirée casino d’entreprise, avec tables et croupiers professionnels disponibles en Île-de-France.