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Certaines histoires de Las Vegas semblent sorties d’un scénario hollywoodien. Elles sont pourtant documentées, vérifiables, et parfois plus étranges que n’importe quel mythe.
1. Steve Wynn invente un casino imaginaire pour doubler sa mise
En 1971, Steve Wynn a 29 ans et supervise des machines à sous au Frontier. Il n’est personne. E. Parry Thomas, le banquier le plus influent de Las Vegas, a pourtant vu quelque chose en lui et facilite l’achat d’une parcelle de terrain appartenant à Howard Hughes — juste à côté du Caesars Palace.
Problème : la parcelle mesure 100 pieds de large sur 1 500 pieds de long. Un doigt de terre entre deux géants, utilisé comme parking par le Caesars. Wynn a payé 1,2 million de dollars pour un terrain sur lequel on ne peut pratiquement rien construire. À moins d’être un génie du bluff.
Il annonce son projet : un casino révolutionnaire sur le thème de la mafia, avec de vieilles Packard et des personnages de dessins animés en fedora brandissant des mitraillettes. Il embauche Betty Willis — la créatrice du panneau « Welcome to Fabulous Las Vegas » — pour dessiner un concept artistique. Il convoque une conférence de presse. Le projet s’appelle Gangland.
Bill Weinberger, PDG du Caesars Palace, est furieux. Son propre casino a été construit en 1966 avec l’argent de la mafia via le fonds de pension des Teamsters. La dernière chose qu’il veut, c’est un rappel permanent et moqueur de ses origines planté à ses portes. Wynn était-il crédible ? Probablement pas — un parfait inconnu sans capital ni expérience réelle. Mais Weinberger ne pouvait pas prendre le risque.
Le 27 octobre 1972, Weinberger cède : 2,25 millions de dollars, le double de ce que Wynn avait payé. Avec ce profit, Wynn achète une participation majoritaire dans le Golden Nugget. C’est le début de l’empire — le Mirage, le Bellagio, Wynn Las Vegas. Tout a commencé par un dessin fantaisiste et un mensonge audacieux. Gangland n’a jamais existé.
2. Fred Smith sauve FedEx avec 5 000 dollars au blackjack
1974. Federal Express perd un million de dollars par mois. La crise pétrolière de 1973 a fait exploser les coûts du carburant. Les créanciers réclament. Fred Smith vole à Chicago pour plaider devant le conseil d’administration de General Dynamics. Il est brillant, passionné, convaincant. Le conseil refuse.
À l’aéroport O’Hare, Smith contemple l’effondrement de son rêve. Il a 5 000 dollars sur le compte bancaire de l’entreprise. Pas de quoi payer la facture de carburant en souffrance de 24 000 dollars. Dans quelques jours, les avions seront cloués au sol. Plutôt que de prendre son vol pour Memphis, il change de terminal et prend un vol pour Las Vegas.
Il joue au blackjack pendant des heures, augmentant progressivement ses mises. Il repart avec 27 000 dollars. Cette somme n’a pas « sauvé » FedEx — elle a acheté du temps. Elle permet de payer la facture de carburant de 24 000 dollars. Les avions revolent. L’entreprise survit suffisamment longtemps pour que Smith convainque ses investisseurs initiaux d’injecter 11 millions supplémentaires.
Aujourd’hui, FedEx vaut 65 milliards de dollars. Fred Smith a confirmé l’histoire à plusieurs reprises dans des interviews, avec une certaine gêne — ce n’est pas exactement ce qu’on enseigne dans les écoles de commerce.
3. Sinatra fait tirer dans la chambre de Jackie Mason
Novembre 1966. Jackie Mason se produit à l’Aladdin Hotel de Las Vegas. Frank Sinatra, 50 ans, vient d’épouser Mia Farrow, 21 ans. Mason a construit une partie entière de son numéro autour de l’écart d’âge. Son faire-valoir — Joe E. Lewis, ami proche de Sinatra — rapporte fidèlement les vannes.
Un soir, Sinatra arrive dans le public avec des associés et commence à heckler Mason. « Crétin ! Raté ! Minable ! » Mason réplique : « Si tu as tant besoin d’attention, tu devrais consulter un médecin, pas assister à mon spectacle. » Sinatra sort en trombe. Quelques heures plus tard, deux hommes se présentent à la loge : arrête les blagues, ou sinon. Mason refuse.
Quelques nuits plus tard, trois coups de feu traversent la porte de sa suite. Mason se trouve dans la salle de bain. Les balles sont retrouvées dans son matelas — exactement là où sa tête aurait reposé. Il rapporte l’incident à la police. Les autorités, selon Mason, refusent d’enquêter. Mason intègre l’incident dans son spectacle : « Je n’ai aucune idée de qui a essayé de me tirer dessus. Après les coups de feu, j’ai juste entendu quelqu’un chanter : Doobie, doobie, doo. »
Le 13 février 1967, Mason sort de son appartement de Miami. Un homme portant des coups-de-poing américains lui fracture le nez et la pommette. Plusieurs jours d’hospitalisation. L’agresseur n’a jamais été arrêté. Mason n’a jamais porté officiellement d’accusation contre Sinatra. Il a survécu et est devenu l’un des comédiens les plus respectés de sa génération.
4. Père et fils morts le même jour, à 14 ans d’intervalle
Le 20 décembre 1921, John Gregory Tierney travaille comme arpenteur sur le Colorado, repérant le site futur du barrage Hoover. Il bascule de son radeau dans le courant. Son corps est récupéré en aval, noyé. Il laisse derrière lui plusieurs enfants, dont un jeune garçon nommé Patrick.
La construction du barrage Hoover commence en 1931. Patrick William Tierney, fils de John Gregory, obtient un emploi sur le chantier. Il survit aux années les plus dangereuses — tunnels de dérivation, coulage massif de béton, explosifs. En 1935, le barrage est pratiquement terminé.
Le 20 décembre 1935 — exactement 14 ans jour pour jour après la mort de son père — Patrick Tierney fait une chute mortelle depuis la structure. Les registres officiels le confirment : il fut la dernière victime mortelle enregistrée de la construction du barrage Hoover. Leurs noms apparaissent ensemble sur la plaque commémorative près du barrage, avec les 94 autres hommes morts pendant la construction. Mais les Tierney ont une distinction unique : le premier et le dernier, père et fils, liés par le sang et par le 20 décembre.
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Questions fréquentes
Comment Steve Wynn a-t-il transformé un parking inutile en fortune de plusieurs milliards ?
En 1971, Wynn a acheté une parcelle trop étroite pour construire quoi que ce soit. Il a alors inventé un casino imaginaire sur le thème de la mafia appelé Gangland, organisé une conférence de presse avec des dessins conceptuels, et fait paniquer le Caesars Palace voisin qui lui a racheté le terrain au double du prix. Ce bluff audacieux a financé son empire.
Est-ce vrai que FedEx a été sauvé par un coup de chance au blackjack ?
Oui. En 1974, Fred Smith n'avait que 5 000 dollars en banque et une facture de carburant de 24 000 dollars. Au lieu de rentrer chez lui après un refus d'investissement, il a pris l'avion pour Las Vegas et est reparti avec 27 000 dollars au blackjack. Cette somme a maintenu les avions en vol le temps de trouver des financements.
Pourquoi Frank Sinatra a-t-il fait tirer des balles dans la chambre d'un comique ?
En 1966, Jackie Mason se moquait du mariage de Sinatra avec Mia Farrow, 29 ans sa cadette. Après un échange houleux dans la salle, Sinatra a envoyé des hommes menacer Mason. Quand le comique a refusé d'arrêter ses blagues, des coups de feu ont été tirés dans sa chambre d'hôtel.
Le casino Gangland de Las Vegas a-t-il vraiment existé ?
Non, jamais. Gangland n'était qu'une invention de Steve Wynn pour faire pression sur le Caesars Palace. Il a créé des visuels, embauché la créatrice du panneau iconique de Las Vegas, et organisé une conférence de presse pour un projet complètement fictif. Le bluff a parfaitement fonctionné.
📅 Repères chronologiques
« Las Vegas is the only place I know where money really talks — it says goodbye. »
— Frank Sinatra, Citation attribuée à Frank Sinatra, résident emblématique et figure légendaire de Las Vegas dans les années 1960
Vue du Strip de Las Vegas illuminé la nuit, symbole mondial du jeu et du divertissement — Source : Wikimedia Commons — CC BY-SA 4.0