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Nevada City, Californie, 1854. Une femme ouvre une maison de jeu. Tapis luxueux, lustres à gaz, champagne gratuit à l’entrée, petit orchestre. Port de la veste obligatoire. Interdiction de jurer, cracher, fumer ou se battre. Les mineurs font la queue.
Eleanor Dumont débarque à San Francisco en 1850. Elle s’appelle peut-être Simone Jules, née vers 1829 à La Nouvelle-Orléans de parents créoles français. Peut-être fille d’un vicomte ruiné par les guerres napoléoniennes. Personne ne sait exactement. Ce qui est sûr : elle devient la première femme croupière de l’histoire de San Francisco, au Bella Union de Portsmouth Square.
Le Vingt-et-un
Elle perd son emploi au Bella Union, suspectée de tricher. Elle part pour Nevada City et ouvre son propre établissement : le « Vingt-et-un ». Salon de 15 mètres de long, liqueurs rares, orchestre. Deux règles absolues : pas de jurons, pas de femmes — sauf elle.
Les mineurs viennent de toute la région pour voir la curiosité : une femme croupière. Elle s’associe ensuite avec Dave Tobin, joueur professionnel new-yorkais. Ils ouvrent « Dumont’s Place » — faro, keno, roulette, chuck-a-luck, une douzaine de jeux jour et nuit. Tobin réclame une plus grande part. Elle refuse. Il repart pour New York.
En 1859, l’or se raréfie à Nevada City. Elle vend et part.
Madame Moustache
Elle parcourt l’Ouest de ville minière en ville minière : Bodie, Deadwood, Fort Benton, Pioche, Tombstone, San Francisco. Avec l’âge, un léger duvet pousse sur sa lèvre supérieure. Le surnom s’installe. Loin de la diminuer, il renforce la légende.
À Pioche, une salle se remplit de mineurs ivres qui agitent des pistolets. Les barmen et croupiers ne peuvent rien faire. Eleanor s’approche des plus bruyants et les regarde en silence. Ils se calment.
Jack McKnight
En 1870, elle achète un ranch à Carson City, Nevada. Elle tombe amoureuse de Jack McKnight, éleveur charmeur. Il l’épouse. En 1872, il disparaît avec toutes ses économies, ses bijoux et le produit de la vente du ranch. McKnight est retrouvé mort plus tard, criblé de balles. Le shérif ne pousse pas l’enquête.
Eleanor, plus de 40 ans, repart de zéro. Les cartes ne lui sourient plus comme avant.
Bodie, septembre 1879
Elle travaille au Magnolia Saloon. Un ami lui prête 300 dollars — l’équivalent de 8 000 dollars aujourd’hui — pour relancer son jeu. Elle perd tout rapidement.
Le 8 septembre 1879, un berger trouve son corps à un mile de Bodie, la tête reposant sur une pierre. Morphine et vin rouge. Elle a laissé une note à l’administrateur public avec des instructions pour ses biens. Elle se déclare « fatiguée de vivre ».
Les femmes de Bodie préparent son corps pour l’enterrement. Les mineurs collectent de l’argent pour les obsèques. Un vieux joueur de San Francisco apprend la nouvelle et dit, les larmes aux yeux : « Sa vie fut un jeu aussi honnête que jamais distribué. Elle a rendu ses jetons, fair-play jusqu’à la fin. »
Las Vegas n’autorisera les femmes croupières qu’en 1971 — quatre-vingt-douze ans après la mort d’Eleanor Dumont.
Les croupiers des animations casino pour entreprises sont aujourd’hui hommes et femmes, sans distinction. Eleanor Dumont avait une longueur d’avance sur Las Vegas.
Questions fréquentes
Pourquoi les mineurs faisaient-ils la queue devant l'établissement d'Eleanor Dumont ?
Parce qu'ils voulaient voir une curiosité : une femme croupière, du jamais-vu dans l'Ouest américain. Et aussi pour profiter du champagne gratuit, des lustres à gaz et d'une ambiance civilisée interdisant jurons, crachats et bagarres dans un décor luxueux avec orchestre.
D'où vient le surnom « Madame Moustache » ?
Avec l'âge, un léger duvet est apparu sur sa lèvre supérieure, ce qui lui a valu ce surnom dans les villes minières qu'elle parcourait. Loin de la diminuer, ce surnom a renforcé sa légende dans tout l'Ouest américain.
Qu'est-il arrivé à Jack McKnight, l'homme qui a ruiné Eleanor ?
Après avoir épousé Eleanor en 1870 et disparu avec toutes ses économies, ses bijoux et le produit de la vente de son ranch en 1872, Jack McKnight a été retrouvé mort, criblé de balles. Le shérif n'a pas poussé l'enquête plus loin.
Comment les joueurs de l'Ouest ont-ils réagi à la mort d'Eleanor Dumont ?
Les mineurs de Bodie ont collecté de l'argent pour ses obsèques, et les femmes ont préparé son corps avec respect. Un vieux joueur de San Francisco a pleuré en disant que sa vie fut « un jeu aussi honnête que jamais distribué », rendant hommage à son fair-play jusqu'à la fin.