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Meta desc.: Chef de la mafia de Philadelphie, accusé de diriger un syndicat de jeux clandestins. Skinny Joey Merlino a été banni des casinos de plusieurs États.
Joey Merlino : le parrain flamboyant de Philadelphie banni des casinos
23 avril 2017. Philadelphie. Joseph « Skinny Joey » Merlino sort du restaurant Fiorella, dans le quartier italien. Costume bleu clair, chemise blanche ouverte, Rolex à la cheville. Des agents du FBI l’attendent devant la porte : perquisition chez sa compagne, saisie de documents. Merlino sourit. Il sait qu’aucune balle ne va traverser l’air. Plus son procès. Plus que des enquêtes interminables. L’homme qui a dirigé la mafia de Philadelphie pendant vingt ans, qui a été accusé de diriger un syndicat criminel impliqué dans des jeux d’argent, de casino clandestin et de machines à sous truquées, n’est plus un tueur. C’est un retraité. La loi lui interdit désormais d’entrer dans tout casino légal de Pennsylvanie, du New Jersey, du Nevada. Skinny Joey, le parrain flamboyant, a été réduit au silence par l’arme la plus redoutable du game : l’exclusion.
Joseph Salvatore Merlino naît le 13 mars 1962 à Philadelphie. Son père, Salvatore « Chuckie » Merlino, est un soldat de la famille Scarfo. Joey grandit dans les clubs sociaux, les bookmakers, les paris clandestins. À 18 ans, il est arrêté pour vol. À 22 ans, pour tentative de meurtre. Il échappe de peu à la balle. En 1991, il sort de prison, maigre, musclé, décidé à conquérir la ville. Son surnom « Skinny » (le maigre) lui colle à la peau. Il est le contraire des parrains discrets : il porte des costumes flashy, sort avec des mannequins, parade dans les restaurants de l’Atlantic City. Les journalistes l’adorent. Le FBI le déteste.
La conquête du trône de Philadelphie
Les années 1990 sont une guerre civile. Joey Merlino, avec son ami Ralph Natale, défie la vieille garde de la famille Scarfo. En 1994, Natale devient le premier parrain repenti de l’histoire. Merlino prend seul le pouvoir. Il impose sa loi : plus de meurtres inutiles, plus de publicité sanglante. Mais il garde les jeux clandestins — le nerf de la guerre.
Merlino contrôle un vaste réseau de machines à sous truquées (video poker) dans les bars et les clubs de Philadelphie, de South Jersey et de Floride. Selon les documents fédéraux, ce réseau générait entre 1 et 2 millions de dollars par an. Les machines étaient calibrées pour que le casino (clandestin) gagne toujours. Les propriétaires de bars recevaient une commission. Merlino prenait sa part : 20 à 30 % des bénéfices. Il supervisait également des parties de poker clandestines pour millionnaires, des paris sportifs, et des prêts usuraires.
Son mode opératoire : des prête-noms, des sociétés écrans, des comptables dévoués. Mais Merlino, contrairement à ses prédécesseurs, ne se cache pas. Il donne des interviews. Il pose pour les photographes. Il se moque des enquêtes. Son arrogance lui vaudra de multiples arrestations — et plusieurs acquittements.
Les procès, la prison, et la bannissement des casinos
Merlino est condamné pour racket et paris illégaux. Il purge huit ans de prison. Libéré en 2011, il retourne à Philadelphie. Il promet de mener une vie honnête. Il ouvre un restaurant, puis un bar. Mais le FBI le surveille. En 2016, il est inculpé pour avoir dirigé un syndicat criminel impliqué dans des jeux de casino clandestins et des machines à sous truquées. Le procès s’ouvre en 2017. Un informateur le filme en train de discuter de paris. Merlino est acquitté sur les chefs les plus lourds, mais reconnu coupable de jeu illégal. Il écope de deux ans de prison (déjà purgés en détention provisoire). Il sort libre en 2018.
Mais les États ne lui pardonnent pas. La Pennsylvania Gaming Control Board le place sur la liste d’exclusion des casinos. Le New Jersey fait de même. Le Nevada ajoute son nom à la Black Book — la liste des personnes bannies à vie de tous les casinos du Strip. Skinny Joey peut entrer à Las Vegas pour voir un spectacle, mais pas pour s’approcher d’une table de jeu ou d’une machine à sous. La moindre infraction lui vaudrait une arrestation immédiate.
L’héritage d’un parrain kitsch
Joey Merlino vit aujourd’hui en Floride, où la loi sur les jeux est plus laxiste. Il poste des vidéos sur Instagram, rit en fumant le cigare, porte des chemises hawaïennes. Il est devenu une icône — le dernier des parrains flamboyants dans un monde où la mafia se meurt. Les bookmakers qu’il supervisait ont été remplacés par des applications légales. Les machines à sous truquées ont disparu face aux caméras de surveillance. Son héritage à Las Vegas est celui d’un homme qui a résisté à la régulation, mais qui a finalement été vaincu par elle.
Ce que Merlino aimait — le jeu clandestin, l’adrénaline du risque, le cigare après le gain — on le retrouve aujourd’hui dans des cadres légaux. Une soirée casino entreprise offre le frisson des tapis verts sans les ennuis judiciaires. Et surtout, sans bannissement.
Ce que ces hommes ont bâti — un imaginaire du casino comme espace de pouvoir — s’exprime aujourd’hui dans un cadre radicalement différent : celui d’une animation casino cocktail dînatoire, où la mécanique des tables reste entière, sans les règlements de comptes.
FAQ
1. Qui est Joey Merlino ?
Joseph « Skinny Joey » Merlino (né en 1962) est l’ancien chef de la mafia de Philadelphie. Il a dirigé un réseau de jeux clandestins (machines à sous truquées, paris sportifs, poker) dans les années 1990 et 2000.
2. Pourquoi Joey Merlino a-t-il été banni des casinos ?
Après sa condamnation pour jeu illégal en 2017, plusieurs États (Pennsylvanie, New Jersey, Nevada) l’ont placé sur leur liste d’exclusion. Il lui est interdit d’entrer dans tout casino légal sous peine d’arrestation.
3. Quel est l’héritage de Joey Merlino ?
Il incarne le dernier parrain flamboyant, médiatique, à l’ancienne, dont le pouvoir a été brisé par la régulation plus que par les balles. Son exclusion des casinos symbolise la victoire de l’État de droit sur le crime organisé.
* John Stanfa : Ancien parrain de la famille de Philadelphie, il a été reconnu coupable de racket, meurtre et de la direction d’un réseau de jeu illégal. Il purge actuellement une peine de prison à vie.
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