Kerry Packer : le plus grand joueur d’Australie – une

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Las Vegas, années 1980. Les directeurs de casino reçoivent un appel : Kerry Packer arrive ce soir. Immédiatement, c’est la panique. Les croupiers se préparent mentalement, les responsables de salle vérifient les réserves de jetons, et les mathématiciens du casino calculent les pertes potentielles. Parce qu’un seul homme, cet Australien aux allures de magnat, suffisait à ébranler l’équilibre financier des plus grands établissements du monde. Kerry Francis Bullmore Packer n’était pas simplement riche. Il était dangereusement riche — et il avait transformé un héritage de 100 millions de dollars en un empire de 6,5 milliards.

De l’empire familial à la passion du risque

Kerry Packer naît le 17 décembre 1937 à Sydney dans une famille déjà fortunée. Son père, Sir Frank Packer, lui lègue en 1974 un empire médiatique comprenant deux chaînes de télévision, plusieurs stations de radio, des journaux provinciaux et la plus grande maison d’édition de magazines du pays. Sous la direction de Kerry, cet héritage se transforme en un empire de 6,5 milliards de dollars — sa famille contrôle Australian Consolidated Press et Nine Network, représentant 60 % du marché australien des magazines. En 1977, frustré de ne pas obtenir les droits de diffusion du cricket traditionnel, Packer crée sa propre compétition, la World Series Cricket, débauche les plus grandes stars mondiales et révolutionne à jamais ce sport.

L’appétit pour le risque de Packer naît tôt. Adolescent, il accumule 10 000 dollars de dettes de jeu. Son père le force à vendre sa voiture pour rembourser, espérant lui donner une leçon. L’effet inverse se produit : cette humiliation ne fait qu’attiser sa passion pour les enjeux élevés. Après avoir vaincu la polio enfant, Packer développe « une faim innée pour les paris. » Pour lui, le jeu devient ce que la course de yacht ou la collection d’art représentent pour d’autres milliardaires : une passion dévorante.

Vegas, théâtre de ses plus grands exploits

En mai 1995 au MGM Grand, Packer gagne 20 millions de dollars en seulement 40 minutes au blackjack. Son secret : il joue simultanément sur 8 tables, avec des mises de 250 000 dollars par main. Après cette victoire historique, il laisse un pourboire d’un million de dollars aux croupiers. Sa stratégie psychologique était aussi redoutable que ses mises : il aimait survoler Darwin et appeler le casino pour demander combien d’argent ils avaient en caisse. S’ils répondaient 300 000, il continuait son vol. Mais s’il y avait 800 000 ou plus, il atterrissait pour jouer. Il comprenait que faire transpirer les dirigeants de casinos était un avantage — plus vite ils montraient leur nervosité, mieux c’était pour lui.

Quand Packer arrive au nouveau Mirage en 1989, le chef de fosse de nuit ne trouve pas la clé pour ouvrir la table de baccarat réservée au milliardaire australien. Une seule option logique : prendre un cendrier en cristal, fracasser l’installation et commencer à distribuer. Packer apprécie l’effort — après avoir pris quelques millions d’avance, il fait un pari de 100 000 dollars au nom des croupiers. Et il y a l’histoire du Texan : selon Bobby Baldwin, président de Mirage Resorts, un Texan bruyant insiste pour rejoindre sa table en se vantant de valoir 100 millions de dollars. Packer sort une pièce de sa poche et dit calmement : « Si tu veux vraiment jouer, je te joue ça à pile ou face. » Le Texan ne relève pas le défi.

Le roi des courses hippiques

Packer mise 1,5 million de dollars sur « Might and Power » pour gagner la Melbourne Cup 1997. Le cheval gagne à la cote de 4,50 dollars, et plusieurs bookmakers frôlent la faillite en payant ses gains. Ses paris étaient si énormes que les bookmakers devaient mettre leurs ressources en commun pour accepter un seul pari de Packer — il était souvent à lui seul responsable du doublement ou triplement des enjeux totaux d’une course. Ses paris totaux sur les courses sont estimés avoir parfois approché les 60 millions de dollars.

Les pertes spectaculaires

Au Crockford’s de Londres, Packer établit un record peu enviable : la plus grosse perte de jeu jamais enregistrée en Grande-Bretagne. Sur trois jours, il perd 16,5 millions de dollars. Il avait une salle de blackjack privée au Ritz Hotel de Londres avec une mise minimum de 10 000 livres par main — il y perd plus de 19 millions de livres. Le 11 septembre 2001, son vol depuis Las Vegas est annulé après les attentats de New York. Face au retard, Packer décide de retenter sa chance aux tables. Ses profits considérables se transforment en une perte dépassant 6 millions de dollars.

L’impact sur l’industrie et l’héritage

Parce qu’il jouait pour tellement d’argent et avait tendance à partir quand il était en avance, ses victoires pouvaient envoyer les chiffres trimestriels d’une société de jeux « aux toilettes. » Plusieurs patrons de casino ont finalement décidé de le limiter à 25 000 dollars par pari. Un dirigeant de casino témoigne de sa méthode : « Généralement, Kerry commençait par parier environ 500 dollars ; il ne poussait pas toujours l’argent à deux mains, mais s’il commençait à gagner, ses mises pouvaient rapidement monter à 300 000 dollars par main au baccarat. » Connu comme un joueur « hit and run », Packer avait la réputation de savoir quand s’arrêter quand il était en avance.

Sa générosité était à la hauteur de ses mises. Après avoir survécu à une crise cardiaque qui l’avait laissé cliniquement mort pendant sept minutes, il donne un million de dollars à chacun de ses conducteurs d’ambulance et à chaque travailleur des services d’urgence qui l’avaient soigné. Kerry Packer meurt le 26 décembre 2005 à Sydney à l’âge de 68 ans, des suites d’une insuffisance rénale. Le 17 février 2006, l’Opéra de Sydney accueille un service mémoriel d’État avec des invités comme Tom Cruise et Russell Crowe. Paul Weintraub, vétéran de l’industrie, résume : « J’ai été dans ce business longtemps. J’ai vu les plus gros joueurs du monde. Je ne pense pas qu’il y aura un joueur comme Kerry Packer à nouveau. » Sa citation la plus célèbre reste peut-être celle-ci : « Le pari est comme une maladie, qui n’est pas comprise par ceux qui ne l’ont pas. »

L’atmosphère qui se dégage de ces récits, certaines entreprises cherchent à la recréer : soirée casino clé en main pour entreprise, avec tables et croupiers professionnels disponibles en Île-de-France.

« I’ve been to the other side and there’s nothing there. »

— Kerry Packer, Après avoir été cliniquement mort durant plusieurs minutes suite à un arrêt cardiaque en 1990