Les secrets des milliardaires de Las Vegas : comment

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De Steve Wynn à Sheldon Adelson en passant par Howard Hughes, les milliardaires de Las Vegas ont transformé une ville du désert en capitale mondiale du divertissement grâce à trois principes clés : la vision révolutionnaire, l’audace dans l’investissement et la capacité à réinventer constamment l’expérience client. Derrière les façades scintillantes du Strip se cachent des récits extraordinaires d’hommes qui ont osé parier leur tout pour créer un empire dans le désert du Nevada.

Steve Wynn : l’alchimiste du luxe

L’histoire de Steve Wynn commence par un drame. « Je ne serais pas assis sur ce canapé si mon père n’était pas mort. Il n’y aurait jamais eu de Mirage. Je ne serais jamais allé à Las Vegas, sauf en tant que visiteur. » La mort subite de son père lors d’une opération à cœur ouvert pendant sa dernière année d’université force le jeune homme à abandonner ses projets d’école de droit pour reprendre les dettes familiales. Arrivé à Las Vegas avec sa femme Elaine en 1967, il découvre une ville de seulement 150 000 habitants.

En 1973, à seulement 31 ans, Wynn devient président du Golden Nugget après un « coup d’État » financier sans effusion de sang. Sa stratégie : révolutionner un casino vieillissant du centre-ville en y attirant une clientèle haut de gamme. En une seule année, il augmente les bénéfices avant impôts de 1,1 million à 4,2 millions de dollars, convainc Frank Sinatra non seulement de chanter, mais d’apparaître dans des publicités pour l’établissement. En 1989, il frappe un grand coup avec l’ouverture du Mirage — son volcan en éruption toutes les 15 minutes et ses tigres blancs de Siegfried et Roy « déclenchent un boom de la construction de 12 milliards de dollars sur le Strip. »

Wynn révèle sa philosophie architecturale avec une vision presque anthropologique : « J’ai étudié l’anthropologie. Les deux forces primordiales de la vie sont la chaleur et l’énergie de la lumière du soleil, et l’eau. Alors je me suis dit : je vais regarder vers la lumière du soleil et l’eau pour créer un bâtiment qui résonne avec l’aspiration humaine. » Connu pour « son charme mais aussi pour son tempérament explosif », Wynn a appris l’humilité grâce à une rencontre avec le Dalaï Lama, qui lui explique que « quand vous vous mettez en colère, c’est le résultat d’un faux sentiment de vous-même, d’un sentiment gonflé de votre importance. »

Sheldon Adelson : du vendeur de journaux au roi des casinos

L’histoire de Sheldon Adelson commence dans un quartier pauvre de Boston, où il grandit « dans une seule pièce » avec toute sa famille. Fils d’un chauffeur de taxi et d’une couturière galloise, Adelson commence à vendre des journaux dans la rue dès l’âge de 12 ans. « Vous tenez le journal dans votre main et vous dites : ‘Hé, achetez votre Daily Record.’ Nous criions ça. Nous vendions des journaux à la criée. » À 16 ans, il achète sa deuxième entreprise : des distributeurs automatiques.

Le tournant arrive en 1979 avec la création du COMDEX (Computer Dealers Exposition). Bien qu’il ne s’y connaisse « pas du tout dans le domaine », il parvient à créer « un véritable carrefour incontournable. » Il vend COMDEX à Softbank en 1995 pour 800 millions de dollars. En 1989, il achète le légendaire Sands Hotel and Casino et le fait démolir en 1996 pour construire The Venetian — l’idée lui vient de sa lune de miel à Venise avec son épouse Miriam : « Si tu peux apporter l’atmosphère romantique de Venise avec tous les luxes qu’on ne peut trouver qu’à Las Vegas, alors ça peut être gagnant. » The Venetian révolutionne l’industrie hôtelière de Las Vegas en l’orientant autant vers le divertissement et les congrès que vers le jeu.

La vision d’Adelson dépasse les frontières américaines. Il obtient l’une des premières nouvelles licences de jeu émises après que Macao soit passée sous juridiction chinoise en 1999. Le Sands Macao, ouvert en mai 2004, « remporte un succès immédiat, remboursant son investissement en moins d’un an. » Cette expansion propulse Adelson dans les rangs des hommes les plus riches du monde, avec une fortune estimée à 35,5 milliards de dollars en 2018. Un aspect méconnu : dans leur société Las Vegas Sands, « Miri Adelson possède 26,9 % des actions tandis que Sheldon — l’homme de façade — en possède seulement 26,3 %. » Son épouse médecin, spécialisée dans le traitement des addictions, enfile encore sa blouse de laboratoire tous les jours. Comme elle le dit simplement : « L’argent n’est pas la chose la plus importante dans la vie. »

Howard Hughes : l’ermite milliardaire qui a légitimé Las Vegas

Le 24 novembre 1966, jour de Thanksgiving, Howard Hughes arrive secrètement à Las Vegas par train privé, transporté sur une civière en pyjama bleu jusqu’au penthouse du Desert Inn. Ce qui devait être un séjour de dix jours se transforme en une révolution de quatre ans. Hughes n’avait pas prévu d’acheter un hôtel. Comme l’explique Robert Maheu, son bras droit : « Hughes n’avait jamais eu l’intention d’acheter un hôtel — il voulait juste un endroit pour dormir. » Mais quand la direction lui demande de libérer la suite, il achète l’hôtel pour 13,2 millions de dollars, « bien plus que sa valeur réelle. »

Ce premier achat déclenche une frénésie d’acquisitions sans précédent. Hughes demande : « Combien d’autres de ces jouets sont disponibles ? » Il achète le Frontier, le Sands, le Castaways, le Landmark, le Silver Slipper, l’aéroport de North Las Vegas, et des milliers d’acres de terrain. En une seule année, il dépense plus de 65 millions de dollars — en moyenne 178 000 dollars par jour. La folie s’arrête en 1968 quand le département de la Justice américain lance une action pour monopole, Hughes contrôlant alors un tiers des revenus de tous les casinos du Strip. Son impact dépasse largement ses acquisitions immobilières. Maheu témoigne : « Il a nettoyé l’image de Las Vegas. J’ai eu des dirigeants de grandes entités corporatives qui m’ont dit qu’ils n’auraient jamais pensé venir ici avant l’arrivée de Hughes. » Hughes a pavé la voie à l’ère corporative de Las Vegas en obtenant des dérogations spéciales qui ont conduit aux Corporate Gaming Acts de 1967 et 1969, permettant pour la première fois aux corporations cotées en bourse d’acquérir des licences de jeu.

La formule secrète du succès

En analysant ces parcours exceptionnels, une formule émerge : vision transformatrice, obsession du détail, capacité de récupération face aux revers, et révolution permanente. Adelson « perd toute sa fortune dans différents investissements catastrophiques » avant de rebondir. Les revenus de Wynn « chutent d’environ 30 % lors de la récession », mais il continue d’investir et d’innover. Wynn passe du Golden Nugget au Mirage, puis au Bellagio, chaque fois repoussant les limites du possible. Adelson étend son modèle à Macao et Singapour. Hughes achète et transforme jusqu’à ce que la loi l’arrête.

Wynn estime que « pour chaque emploi de casino créé, il y en a deux ou trois autres créés » — la mort de son père aurait « touché la vie de 300 000 à 400 000 personnes » à travers ses développements. Adelson, décédé en 2021, laisse derrière lui un modèle économique révolutionnaire associant jeu, congrès et divertissement, désormais copié dans le monde entier. Le facteur le plus important reste peut-être celui qu’Adelson révèle lui-même : « Si vous faites différemment les choses, le succès vous suivra comme une ombre. » Dans le désert du Nevada, ils ont prouvé qu’avec assez de vision et de détermination, il est possible de transformer littéralement le sable en or.

Ces lieux mythiques ont inspiré un format festif accessible pour toutes les occasions : organiser une soirée casino pour un anniversaire, avec tables et croupiers professionnels disponibles en Île-de-France.

« Las Vegas is the only place I know where money really talks — it says goodbye. »

— Frank Sinatra, Formule attribuée à Frank Sinatra, habitué notoire de Las Vegas dans les années 1950-1960