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Un Stetson, des bottes gravées à son nom, un accent traînant du Texas — et un cerveau qui tourne à plein régime pendant que ses adversaires le prennent pour un plouc. Amarillo Slim Preston a fait du bluff un art de vivre, et de sa propre légende sa plus grande victoire.
Johnson, Arkansas. 31 décembre 1928.
Thomas Austin Preston Jr. naît dans une bourgade de deux cents habitants. Quand ses parents divorcent, il rejoint son père à Amarillo, Texas — et le surnom qui le rendra célèbre s’impose naturellement. Comme il le dira plus tard : « Amarillo Slim sonne bien mieux que Turkey Tom ou Arkansas Austin. »
À 15 ans, il est déjà un requin du billard. Le style vestimentaire — Stetson, bottes sur mesure, ceinture à grosse boucle — n’est pas une coquetterie. C’est un outil psychologique soigneusement étudié pour tromper ses adversaires sur ses véritables capacités.
La marine, et la première leçon
En 1945, Slim s’engage dans la marine pour obtenir son diplôme plus rapidement. Affecté comme secrétaire du capitaine, il dispose de temps libre qu’il consacre au billard et au poker. Durant un voyage de quatre jours vers Honolulu, il arnaque si bien ses compagnons de bord qu’à l’arrivée, ses sacs débordent d’argent — et il doit jeter ses vêtements par-dessus bord pour faire de la place.
Vraie ou embellie, cette anecdote pose la philosophie qui guidera toute sa vie : transformer chaque situation en opportunité.
Le trio légendaire des rounders texans
Dans les années 1950, Slim noue une amitié déterminante avec Doyle Brunson et Brian « Sailor » Roberts. Ensemble, ils sillonnent le Texas à la recherche de parties clandestines — parfois face à des adversaires armés. Ils mettent leur argent en commun, s’affrontent aux meilleurs, et s’enseignent mutuellement les techniques de jeu et de manipulation psychologique.
La philosophie de Slim prend forme : « Je ne cherche pas une proie facile. Je cherche un champion et j’en fais ma proie. »
Minnesota Fats et le manche à balai
Le choix de son pseudonyme n’est pas innocent — Slim se positionne délibérément comme l’opposé polaire de Minnesota Fats, son rival légendaire au billard. Leur duel illustre son génie tactique : il défie Fats en proposant un pari apparemment équitable — réussir 4 boules avec un manche à balai plus vite que son adversaire n’en réussit 8 avec une queue normale.
Ce que Fats ignore : Slim s’entraîne depuis des années avec un manche à balai. La victoire est acquise avant même que la partie commence. Ce sera sa méthode pour toute sa vie — créer des paris en apparence équitables où il détient un avantage secret soigneusement préparé.
1972 : le Main Event à 8 joueurs
La consécration arrive en 1972 au World Series of Poker — huit participants au total. Lors de la table finale, les quatre derniers se retrouvent dans un coffee shop du Binion’s. Slim ne possède que 1 500 dollars de jetons face à des adversaires qui contrôlent 98 % des jetons restants.
Mais Doyle Brunson avoue qu’il ne peut pas gagner — sa femme ne supporterait pas la pression médiatique. Puggy Pearson a vendu 200 % de sa participation. Seul Slim veut vraiment le titre. Il remporte le bracelet. Et devient immédiatement la première star médiatique du poker — The Tonight Show, Good Morning America, 60 Minutes.
Crandall Addington le résume : « Slim est l’homme qui a permis au poker de grandir et aux gens de comprendre que le jeu n’était pas un repaire de gangsters. »
Les paris impossibles — et comment il les gagnait tous
Bobby Riggs et les poêles à frire. Slim propose à ce champion de Wimbledon un match de tennis de table, avec pour seule condition de choisir les raquettes. Le jour J, il arrive avec deux poêles à frire — qu’il maîtrise parfaitement après des semaines d’entraînement secret.
Seabiscuit sur 100 mètres. Slim prétend pouvoir battre un cheval de course. Sa condition : choisir le parcours. Il opte pour 50 mètres aller-retour — sachant qu’il aura terminé avant que le cavalier ait eu le temps de faire demi-tour.
Evel Knievel au golf. Il défie le célèbre cascadeur à un parcours entier en utilisant uniquement des marteaux de charpentier comme clubs. Il s’était entraîné des mois avec ces outils.
Willie Nelson aux dominos. 300 000 dollars remportés contre l’icône country. Nelson, pourtant joueur expérimenté, tombe dans le piège de sous-estimer les compétences de Slim dans un jeu apparemment plus simple.
La mécanique est toujours la même : avantage caché, manipulation de l’ego adverse, asymétrie des conditions, préparation obsessionnelle.
L’arme psychologique : le cowboy stupide
Son ami Rice le décrit parfaitement : « Il savait comment faire courir un imbécile après lui, comment faire sauter le poisson sur l’hameçon. Il avait l’air d’un vieux cowboy stupide, parlait comme un vieux cowboy stupide, mais était aussi tranchant qu’ils viennent. »
Slim maîtrise l’art de terminer ses histoires par des formules inoubliables — « Il avait autant de chances de me battre que d’obtenir un baiser français de la Statue de la Liberté » — répétées des milliers de fois mais sonnant toujours naturelles. Chaque anecdote est une arme qui désarçonne ses adversaires et les pousse à sous-estimer ses capacités.
Son coauteur Greg Dinkin finira par comprendre que « la vérité de Slim ne révèle pas nécessairement la vérité ». Cette zone grise entre réalité et fiction fait partie intégrante du personnage — et de son efficacité.
Quatre bracelets WSOP sur trois décennies
1972, 1974, 1985, 1990. Quatre bracelets sur trente ans de compétition, dans des variantes différentes. En 2000, à 72 ans, il manque de peu un cinquième titre — battu par un jeune Phil Ivey qui remporte ainsi son premier bracelet WSOP.
De 1979 à 1991, il organise le Super Bowl of Poker annuel — le deuxième tournoi le plus prestigieux après les WSOP. Intronisé au Poker Hall of Fame en 1992.
L’empire et la famille
Derrière le parieur professionnel : quatre Pizza Planet, trois Smoothie King, deux Swensen’s, trois ranchs de bétail. Marié à Helen pendant 53 ans, père de trois enfants. Cette dualité entre homme de famille rangé et aventurier du risque définit sa personnalité complexe.
La chute
En mars 2003, Slim est accusé d’attouchements sur sa petite-fille de 12 ans. Les charges de felony sont finalement abandonnées, mais il plaide no contest pour des accusations moindres — 4 000 dollars d’amende, deux ans de probation. Le projet de film avec Nicolas Cage est annulé. Beaucoup de ses pairs le rejettent.
Les dernières années sont marquées par trois agressions — trois balles reçues dans sa voiture en 2006, un cambriolage violent en 2007, une hospitalisation en 2009 après avoir tenté de récupérer une dette de jeu.
La fin — les cartes jusqu’au bout
En 2009, à plus de 80 ans, Slim défie encore Doyle Brunson dans une course de scooters électriques dans les couloirs du Rio Casino. Jusqu’à ses derniers jours en soins palliatifs, il continue de jouer au poker.
Il meurt le 29 avril 2012 d’un cancer du côlon, à 83 ans, à Amarillo.
Sa leçon ultime, formulée par Dinkin : « Vous pouvez choisir de le condamner. Ou vous pouvez choisir de vous souvenir de lui par sa voix littéraire et chérir les histoires de l’un des personnages les plus brillants, fascinants et colorés que le monde ait jamais connus. »
Amarillo Slim avait compris avant tout le monde que dans l’économie de l’attention, la meilleure carte à jouer est souvent sa propre personnalité.
Cet article s’appuie sur l’autobiographie d’Amarillo Slim, des témoignages de ses contemporains, dont Doyle Brunson, et des archives journalistiques. Certaines anecdotes, conformément à l’esprit du personnage, naviguent entre fait établi et légende auto-entretenue.
Questions fréquentes
Pourquoi Amarillo Slim s'habillait-il comme un cowboy texan ?
Ce n'était pas du folklore, mais une arme psychologique redoutable. Son Stetson et ses bottes sur mesure faisaient croire à ses adversaires qu'ils affrontaient un plouc du Texas, alors qu'en réalité un cerveau affûté calculait chacun de leurs gestes.
Comment Slim a-t-il battu Minnesota Fats avec un manche à balai ?
Il a défié le champion de billard à réussir 4 boules avec un manche à balai avant que Fats n'en réussisse 8 avec une queue normale. Ce que Fats ignorait : Slim s'entraînait secrètement avec un manche à balai depuis des années, transformant un pari apparemment fou en victoire assurée.
Comment remporte-t-on le Main Event des WSOP 1972 avec seulement 2% des jetons ?
En 1972, Amarillo Slim était dos au mur avec 1 500 dollars face à trois adversaires contrôlant le reste. Mais quand vos rivaux avouent qu'ils ne peuvent pas gagner pour des raisons personnelles, il suffit de vouloir vraiment le titre — ce que lui seul voulait vraiment.
Quelle est l'astuce derrière le pari contre le cheval de course ?
Slim prétendait pouvoir battre un pur-sang sur 100 mètres, ce qui semble impossible. Son secret : imposer un parcours de 50 mètres aller-retour, sachant qu'il aurait franchi la ligne d'arrivée avant que le cavalier ait seulement fait demi-tour.
Cette culture du risque calculé se retrouve dans un cadre plus festif : soirée casino pour vos collaborateurs, avec tables et croupiers professionnels disponibles en Île-de-France.
📅 Repères chronologiques
« Pigs get fat, hogs get slaughtered. »
— Amarillo Slim Preston, Philosophie de jeu favorite de Slim, signifiant qu’il faut savoir s’arrêter au bon moment et ne pas être trop gourmand à la table de poker.