Les mafias et la construction de Las Vegas : révélations des dossiers FBI déclassifiés

⏱ Temps de lecture : 12 min

Novembre 1945. Las Vegas : quelques centaines d’habitants, des motels miteux, des saloons poussiéreux. Dans les coffres-forts du FBI, plus de 2 400 pages de documents déclassifiés racontent comment cette bourgade endormie fut construite, casino après casino, par le crime organisé américain.

Bugsy Siegel : le gangster qui vendit un rêve

Benjamin « Bugsy » Siegel n’est pas seulement un tueur de Brooklyn. Les dossiers FBI le montrent aussi comme un entrepreneur qui comprit avant tout le monde le potentiel de Las Vegas. En 1945, quand il s’intéressa au projet du Flamingo Hotel — commencé par Billy Wilkerson du Hollywood Reporter, mais en manque de fonds — Siegel intervint avec l’appui financier de Meyer Lansky et du syndicat du crime de l’Est.

Del Webb, l’entrepreneur général du chantier, confia plus tard au FBI son inquiétude face aux « types sinistres » qui traînaient sur le site. La réponse de Siegel, glaciale de pragmatisme : « Nous ne nous entre-tuons qu’entre nous. »

Le fiasco du Flamingo — et ses conséquences

Budget initial : 1,2 million de dollars. Coût final : 6 millions. Les archives documentent les raisons du dérapage — mauvaise gestion de Siegel, détournements répétés de sa maîtresse Virginia Hill, modifications coûteuses des plans originaux de Wilkerson.

L’ouverture du 26 décembre 1946 est un désastre : il pleut, les célébrités d’Hollywood ne viennent pas, les joueurs gagnent massivement. Déficit de 300 000 dollars supplémentaires en deux semaines.

Le 20 juin 1947, à 20 h 45, Siegel est abattu dans le salon de Virginia Hill à Beverly Hills. Vingt minutes après l’assassinat, trois associés de Lansky — Gus Greenbaum, Moe Sedway et Morris Rosen — prennent possession du Flamingo.

15 novembre 1950 : le Sénat regarde la mafia en face

Le tribunal fédéral de Las Vegas — aujourd’hui le Mob Museum — accueille l’une des auditions les plus importantes de l’histoire américaine. Le comité Kefauver sur le crime organisé interroge publiquement pour la première fois les acteurs du système mafieux de Las Vegas. En mars 1951, environ 30 millions d’Américains suivent les audiences en direct à la télévision.

William J. Moore, architecte et directeur du Last Frontier, devient le témoin clé. Son témoignage dévoile le « racewire » — le système de transmission des résultats sportifs contrôlé par la mafia. Siegel contrôlait ce réseau en Californie, Arizona et Nevada : tout casino désirant recevoir les résultats sportifs devait lui verser une part de ses profits.

L’effet est paradoxal. L’opinion publique se retourne contre le jeu illégal dans le reste du pays — et Nevada bénéficie d’un monopole de fait. Dans les cinq années suivant les auditions, cinq nouveaux casinos financés par la mafia sont construits : le Sahara, le Sands, le Riviera, le Fremont, le Tropicana.

Meyer Lansky : le cerveau sans papiers

Un agent du FBI qui enquêta des années sur ses activités déclara que Lansky était tellement brillant que « s’il n’avait pas été un criminel, il aurait pu être le PDG de General Motors ». Le détail stupéfiant des dossiers : malgré des années de surveillance et de nombreuses perquisitions, aucun document écrit utilisable contre lui ne fut jamais trouvé. Lansky ne laissait aucune trace.

Durant les années 1960, le FBI place des micros dans sa résidence de Hallandale, Floride, et dans ses chambres d’hôtel à New York. Les transcriptions révèlent un homme complexe — amer, jaloux de la famille Kennedy, aux propos racistes. Et une surprise : malgré une fortune estimée à 300 millions de dollars, il possède une maison modeste à Hallandale et conduit une Chevrolet de location.

Tony Spilotro : Chicago prend le contrôle

Anthony « Tony the Ant » Spilotro arrive à Las Vegas en 1971 pour représenter les intérêts du Chicago Outfit. Le FBI l’estime responsable de près de deux douzaines de meurtres en Illinois et au Nevada. À 21 ans, il avait déjà été arrêté 13 fois. À 25 ans, il avait poignardé un homme avec un pic à glace — un niveau de violence qui inquiétait ses propres supérieurs.

Sa mission officielle : protéger les opérations d’ »écrémage » des casinos — cette technique qui permet de détourner les profits avant qu’ils ne soient officiellement enregistrés. Sa mission officieuse : terroriser quiconque menace les intérêts de Chicago.

Le Hole in the Wall Gang — et la caméra dans le plafond

En 1979, Spilotro forme avec son frère Michael le « Hole in the Wall Gang » : des cambrioleurs spécialisés dans la technique de percer des trous dans les murs et plafonds. Frank Cullotta, son lieutenant, estima dans ses témoignages que l’équipe avait cambriolé entre 250 et 300 maisons à Las Vegas avant 1981.

L’opération prend fin le 4 juillet 1981 lors d’une tentative chez Bertha’s Gifts sur East Sahara Avenue — le FBI connaissait le cambriolage grâce à un informateur. Détail savoureux des archives : le FBI avait placé une caméra de surveillance cachée dans le plafond d’une pizzeria légale du gang. Leo Guardino la découvrit le 3 juillet 1980 en remarquant « quelque chose qui brillait » au-dessus du congélateur.

Frank Cullotta : l’ami qui retourna sa veste

Ami d’enfance de Spilotro, Cullotta devient l’un des témoins les plus importants de l’histoire de la lutte contre le crime organisé. Le basculement survient en 1982 : le FBI lui présente une écoute de Spilotro parlant de « nettoyer son linge sale » — une métaphore que Cullotta interprète comme un contrat sur sa propre vie.

Son témoignage d’octobre 1983 : impliqué dans plus de 300 crimes, dont quatre meurtres. Il révèle comment les profits des casinos étaient détournés, comment les meurtres étaient commandités, comment le Chicago Outfit contrôlait Las Vegas depuis le Midwest.

Après sa sortie du programme de protection des témoins, Cullotta devint guide touristique — racontant aux visiteurs l’histoire des lieux qu’il avait autrefois terrorisés. Il mourut paisiblement. « Ce qui est assez improbable pour un mafieux de Chicago de toute une vie qui avait retourné sa veste », nota un journaliste spécialisé.

Le Stardust et l’anatomie de l’écrémage

Les années 1970 marquent l’apogée du contrôle mafieux. Le système est d’une simplicité redoutable : Allen Glick sert d’homme de paille pour posséder officiellement les casinos, Frank « Lefty » Rosenthal supervise les opérations quotidiennes, Tony Spilotro s’assure que personne ne parle. L’opération inclut l’écrémage du Stardust, du Fremont, du Hacienda et du Marina.

Effondrement en juin 1978 : 50 agents du FBI à Las Vegas, 83 mandats de perquisition simultanés. Allen Glick vend ses casinos en décembre 1979 — après que Nick Civella, patron de Kansas City, eut menacé de tuer ses fils s’il ne le faisait pas.

1966 : Howard Hughes et la transition

Howard Hughes arrive à Las Vegas et rachète pour 300 millions de dollars plusieurs hôtels contrôlés par la mafia. En 1967, le Nevada adopte le Corporate Gaming Act, qui permet la propriété corporative des casinos. Les grandes corporations commencent à remplacer les patrons de la mafia.

En 1989, Steve Wynn ouvre le Mirage — construit avec 630 millions de dollars d’obligations de Wall Street. Le premier resort financé sans argent de la mafia. Les méthodes artisanales de financement du crime organisé deviennent obsolètes.

2007 : l’épilogue judiciaire

Les procès « Family Secrets » condamnent James Marcello, dirigeant de l’Outfit, pour le meurtre des frères Spilotro et d’autres crimes. Fin officielle de l’influence du Chicago Outfit sur Las Vegas.

La conclusion des archives est troublante : Las Vegas ne fut pas construite malgré le crime organisé, mais grâce à lui. Le Flamingo introduisit le concept du resort intégré — golf, piscine, spectacles — un modèle qui domine encore le Strip. Les mêmes qualités qui firent de Siegel et Lansky des criminels redoutables — vision, audace, sens des affaires — se retrouvent aujourd’hui chez les entrepreneurs légitimes qui continuent de transformer la ville.

Quand des millions de touristes admirent les fontaines du Bellagio, peu se doutent qu’ils foulent le même sol où Bugsy Siegel rêvait de son empire.

Sources : archives FBI déclassifiées (The Vault), témoignages du Comité Kefauver (archives du Sénat américain), Mob Museum de Las Vegas, Las Vegas Review-Journal, témoignages de Frank Cullotta, rapports de la Nevada Gaming Commission.

L’atmosphère qui se dégage de ces récits, certaines entreprises cherchent à la recréer : soirée casino clé en main pour entreprise, avec tables et croupiers professionnels disponibles en Île-de-France.

« We own this town. Every single person here answers to us. »